A população de garças-noturnas (black-crowned night heron) pode desaparecer completamente do porto de Nova York-Nova Jersey já em 2037 caso nenhuma medida de conservação seja implementada com urgência. O alerta é resultado de um estudo da NYC Bird Alliance, que analisou 22 anos de dados sobre aves aquáticas coloniais na região.
O estudo, publicado na revista Conservation Science and Practice e divulgado pelo portal Phys.org, revelou um declínio geral de 27% na população total dessas aves. O número supera a média de queda observada entre as aves da América do Norte no mesmo período.
O caso mais preocupante é o da garça-noturna, espécie mais abundante do estuário e indicador-chave da saúde ambiental local. Sua população caiu 55% ao longo das duas décadas monitoradas. O porto de Nova York-Nova Jersey abriga a maior população reprodutiva de aves aquáticas coloniais de todo o nordeste dos Estados Unidos. Garças, egretas e íbis dependem desse estuário urbano para sobreviver, apesar da intensa atividade humana na região metropolitana.
Nem todas as espécies apresentaram declínio. As populações da garça-branca-grande (great egret) e da garça-branca-pequena (snowy egret) registraram crescimento durante o período analisado. O autor do estudo, Dr. Dustin Partridge, pesquisador da NYC Bird Alliance, descreveu a garça-noturna como um termômetro ambiental moderno. “Como predador de topo que se conecta a cada canto do ecossistema do porto, ela está nos dizendo algo importante sobre a saúde do nosso estuário”, afirmou Partridge.
O pesquisador destacou que ações de conservação são eficazes e que a identificação do declínio enquanto a ave ainda é numerosa permite evitar sua extinção local. Há meio século, investimentos em vias navegáveis mais saudáveis trouxeram as aves aquáticas de volta à cidade. O estudo estima que, mantido o ritmo atual de perda populacional, a garça-noturna pode desaparecer regionalmente em pouco mais de uma década. Os cientistas defendem que o mesmo investimento público que recuperou o ecossistema no passado pode reverter a crise atual.
A pesquisa reforça o papel das aves como indicadores da qualidade ambiental em zonas urbanas densamente povoadas. O colapso de uma espécie como a garça-noturna sinaliza desequilíbrios que afetam toda a cadeia ecológica do porto. As aves aquáticas coloniais são particularmente vulneráveis às mudanças ambientais porque dependem de múltiplos habitats — áreas de alimentação, locais de nidificação e zonas de descanso — todos concentrados no mesmo estuário. A degradação de qualquer um desses elementos pode desencadear colapsos populacionais em cadeia.
O monitoramento de longo prazo conduzido pela NYC Bird Alliance é considerado um dos mais extensos já realizados em um estuário urbano dos Estados Unidos. Os pesquisadores utilizaram contagens sistemáticas em todas as ilhas e áreas costeiras do porto onde as aves se reproduzem. A NYC Bird Alliance defende que a mesma lógica de investimento que recuperou as águas do porto cinco décadas atrás precisa ser reaplicada com urgência. A permanência da garça-noturna na região beneficiaria todas as comunidades conectadas ao ecossistema do porto.
A extinção local da garça-noturna representaria a perda de um predador essencial que controla populações de peixes e invertebrados no ecossistema do porto. Sem essa espécie, o equilíbrio ecológico do estuário mais importante do nordeste americano pode sofrer alterações irreversíveis. O estudo completo, intitulado “Steep declines of colonial wading birds in northeastern North America’s largest breeding population”, está disponível na revista Conservation Science and Practice sob o DOI 10.1111/csp2.70316.