Lagartas da espécie Falcaria bilineata, com menos de 1,5 mm de comprimento, conseguem distinguir os passos de joaninhas letais, larvas de joaninha e lagartas rivais com precisão impressionante. A descoberta, conduzida por pesquisadores da Universidade Carleton, no Canadá, revela que esses minúsculos insetos ajustam seu comportamento defensivo — ficar imóvel, saltar da folha ou emitir vibrações de aviso — de acordo com o tipo de intruso.
a pesquisa foi publicada no periódico Journal of Experimental Biology e mostra que lagartas recém-nascidas já possuem capacidade sensorial sofisticada. A equipe da bióloga Jayne Yack filmou os animais com uma câmera de alta velocidade enquanto um feixe de laser registrava as vibrações da folha.
Quando uma joaninha adulta (Hippodamia convergens) se aproximava, a lagarta residente silenciava por completo e congelava, abandonando qualquer tentativa de afugentar a intrusa. Em alguns casos, o defensor se lançava da folha em menos de cinco segundos, permanecendo suspenso por um fio de seda até o perigo passar — uma estratégia crucial, já que 43% dos encontros com joaninhas adultas foram fatais.
Diante de larvas de joaninha, que rastejam com seis patas, os moradores da folha emitiam algumas batidas de advertência antes de cair no silêncio e levavam até 40 segundos para decidir evacuar o local. A reação contrasta com o comportamento frente a lagartas invasoras, situação em que o residente intensificava as batidas na folha a cada dois segundos para espantar a rival.
Para entender como um animal tão pequeno diferencia os intrusos, os pesquisadores gravaram as vibrações produzidas pelos passos de cada agente. As joaninhas adultas, com cerca de 20 mg, geravam os tremores mais intensos, que viajavam pela folha e alertavam a lagarta com antecedência. Já as vibrações das larvas de joaninha, de 3 mg, eram mais semelhantes às das lagartas rivais, de 0,8 mg, o que pode explicar a hesitação inicial do defensor.
As lagartas são capazes de reconhecer o nível de ameaça e responder de acordo, afirmou Emilie Mauduit, coautora do estudo. Jayne Yack destacou a surpresa com a complexidade sensorial de criaturas tão jovens: Lagartas que têm um vigésimo do tamanho de um grão de arroz possuírem habilidades tão refinadas é realmente algo extraordinário.