Um novo dinossauro emplumado com membros que lembram quatro asas pode ter percorrido as florestas à beira de lagos do que hoje é o noroeste da China, planando entre as árvores como um esquilo voador e capturando algumas das aves mais primitivas do céu do Cretáceo. O predador, batizado de Jianchangmaensis, era um parente próximo do Velociraptor e pertenceu a um grupo peculiar de pequenos dinossauros similares a aves chamados microraptores, conforme revelou o estudo publicado no periódico Annals of Carnegie Museum.
Diferentemente das versões escamosas e enormes dos raptores imortalizadas por Hollywood, esses animais eram emplumados, leves e planavam para se locomover, apresentando longas penas tanto nos braços quanto nas pernas que lhes conferiam a aparência de um pequeno dragão de quatro asas. O fóssil, descrito em detalhes, consiste apenas em um ombro esquerdo parcial e um membro dianteiro, mas esses ossos foram suficientes para revelar uma nova espécie de dinossauro e possivelmente solucionar um mistério de longa data na Bacia de Changma.
O sítio paleontológico, localizado na província de Gansu, é famoso por abrigar dezenas de fósseis de aves antigas e fragmentos de ossos quebrados que se assemelham muito às pelotas regurgitadas por corujas modernas, sugerindo a presença de um predador ativo na região. Nossa equipe recuperou mais de cem fósseis de aves em Changma, mas apenas este único espécime de dinossauro não aviário, afirmou Matthew Lamanna, pesquisador sênior de dinossauros e curador de paleontologia de vertebrados do Museu Carnegie de História Natural, em comunicado oficial.
Lamanna, coautor do estudo, explicou ao Live Science que os microraptores fornecem uma janela para como eram provavelmente os ancestrais mais próximos das primeiras aves, acrescentando que estudá-los produz pistas sobre como as aves surgiram e aprenderam a voar. As rochas da Formação Xiagou, onde o fóssil foi encontrado, foram formadas durante o período Cretáceo Inferior, entre 124 milhões e 120 milhões de anos atrás, quando a região abrigava um grande lago repleto de aves, peixes, tartarugas e outros animais pré-históricos.
Jian é um dos maiores espécimes de microraptor já encontrados, declarou Jingmai O’Connor, curadora associada de répteis fósseis do Museu Field de Chicago e também coautora do estudo, ressaltando que o fragmento do osso do braço superior mede cerca de 10 centímetros. Com base nessa medida, os pesquisadores estimam que o dinossauro completo possuía uma envergadura de aproximadamente 1,2 metro, tamanho comparável ao de uma coruja-suindara, o que o tornava um predador ágil e potencialmente letal para as aves que compartilhavam seu habitat.
Os microraptores não eram aves propriamente ditas, mas estavam na linhagem que deu origem às aves modernas, exibindo características que parecem borrar a linha entre dinossauro e ave, incluindo garras, pés de raptor em forma de foice e plumagem complexa. A Bacia de Changma pode ter funcionado como um verdadeiro banquete para um predador arborícola como o J. changmaensis, uma vez que o local era dominado por aves primitivas, como evidenciado pelos numerosos restos semelhantes a pelotas que podem ser os resíduos alimentares da nova espécie.
Embora os cientistas ainda não possam provar que o Jian produziu essas pelotas, ele é o único fóssil de corpo não aviano encontrado até agora em Changma, era carnívoro e significativamente maior do que as aves preservadas no mesmo depósito. Outros fósseis de microraptores corroboram a ideia de que esses dinossauros possuíam um cardápio variado, com espécimes anteriores revelando restos de peixes, lagartos, mamíferos e aves em seus estômagos, sugerindo que eram caçadores oportunistas em vez de especialistas exigentes.
Para o J. changmaensis, as aves podem ter sido alvos especialmente fáceis: se o dinossauro vivia parcialmente em árvores e conseguia planar, ele poderia ter emboscado aves primitivas a partir de galhos ou se deslocado pela copa das árvores como um petauro-do-açúcar, segundo a hipótese dos pesquisadores. Não temos muito do Jian, apenas alguns ossos do ombro e do membro dianteiro, reconheceu Lamanna, acrescentando que o material é suficiente para saber que existiu esse novo e interessante microraptor há 120 milhões de anos no que hoje é o noroeste da China.
O paleontólogo concluiu com um apelo à curiosidade científica: Talvez um dos leitores eventualmente se torne paleontólogo e seja quem encontrará o resto do Jian, projetando a continuidade das descobertas que ampliam o conhecimento sobre a transição evolutiva entre dinossauros e aves.