Uma cidade maia perdida surgiu quase por acaso dentro de dados antigos de lidar, sugerindo que a selva ainda pode estar escondendo paisagens urbanas completas em conjuntos de dados que nenhum arqueólogo examinou adequadamente.
Um sítio maia anteriormente não registrado foi identificado no leste de Campeche, México, não por uma expedição cortando a selva, mas por um estudante de pós-graduação reanalisando uma pesquisa aérea realizada em 2013 para monitorar florestas. A descoberta, nomeada Valeriana e relatada na revista Antiquity em outubro de 2024, estava em um conjunto de dados que nunca havia sido examinado dessa maneira pelos arqueólogos.
Luke Auld-Thomas, então candidato a doutor na Universidade Tulane, encontrou a pesquisa bem abaixo em uma lista de resultados de busca online. Ela havia sido coletada por uma organização de conservação para monitoramento de florestas e carbono, sem propósito arqueológico. Ele aplicou análise arqueológica aos dados e encontrou uma cidade.
O lidar funciona disparando centenas de milhares de pulsos de laser por segundo de uma aeronave. Um número suficiente desses pulsos passa através das lacunas da copa das árvores e se reflete no solo, permitindo que a vegetação seja removida digitalmente, deixando um modelo do terreno nu sob a superfície. Montículos, plataformas e praças que são invisíveis do ar, e quase o mesmo do solo, ficam claramente visíveis.
A pesquisa de 2013 cobriu cerca de 122 quilômetros quadrados. Ao longo dela, a equipe identificou 6.764 estruturas, uma densidade agregada de cerca de 55 por quilômetro quadrado. Valeriana possui as características de um centro político clássico maia: dois recintos monumentais, praças fechadas unidas por uma calçada larga, pirâmides de templos, um campo de jogos e um reservatório formado pela represa de um curso d’água sazonal. Alguns relatórios estimam que sua população máxima pode ter sido entre 30.000 e 50.000 pessoas, por volta de 750 a 850 d.C., embora isso seja uma inferência a partir da densidade de assentamentos, não uma contagem direta.
A versão de manchete desta história é mais limpa do que a própria descoberta. Campeche era um ponto em branco no mapa arqueológico, mas não era um desconhecido real. Pesquisadores suspeitavam desde pelo menos os anos 1940 que a área abrigava ruínas maias, e Auld-Thomas disse que o resultado confirmou o que ele esperava, em vez de subvertê-lo. O nome original da cidade está perdido. Valeriana é um rótulo moderno, tomado de um lago próximo.
Também vale a pena ser claro sobre o que o lidar estabelece e o que não estabelece. Ele revela a forma das estruturas, não sua idade, função ou se todas foram ocupadas ao mesmo tempo. O local não foi escavado, e a equipe planeja trabalho de campo para verificar a pesquisa contra o terreno. O que existe agora é uma forte pista, não um caso encerrado.
O ponto realmente interessante não é que mais uma cidade apareceu. É onde ela apareceu. Voar com lidar é caro, mas uma vez que os dados existem, eles podem ser reanalisados baratos, e grande quantidade deles foi coletada por razões que não têm nada a ver com arqueologia: silvicultura, contabilidade de carbono, agricultura, mineração, planejamento de infraestrutura. A maioria nunca é examinada por alguém perguntando o que está sob as árvores.
Esse é o argumento que os próprios pesquisadores fazem, e o título do artigo coloca-o claramente em termos de uma paisagem que está ficando sem espaço vazio. O fator limitante para encontrar mais sítios como Valeriana pode não ser a cobertura. Pode ser a atenção. Os dados já estão em disco em algum lugar.
Isso é uma versão mais silenciosa de um problema que continua a ocorrer em várias ciências, onde o volume de informações coletadas ultrapassa a capacidade de examiná-las. Esta não foi uma descoberta de IA. Foi uma pessoa notando o valor arqueológico de um conjunto de dados coletado para outro propósito, então reprocessando e interpretando-o com ferramentas arqueológicas.
Valeriana se encaixa em uma década de lidar revisando continuamente quão densamente as terras baixas maias foram construídas. O maior exemplo permanece a pesquisa de 2018 por Marcello Canuto e colegas, publicada na Science, que mapeou cerca de 2.144 quilômetros quadrados da região de Petén na Guatemala e identificou mais de 61.000 estruturas, além de calçadas, terraços e reservatórios que apontavam para uma população muito maior e mais conectada do que as estimativas antigas permitiam. Canuto também é coautor do artigo sobre Valeriana.
A diferença é a fonte. A pesquisa na Guatemala foi encomendada para arqueologia. A cidade de Campeche veio de dados voados para algo completamente diferente, o que a torna um marcador, não apenas mais um ponto no mapa.
O teste a curto prazo é o trabalho de campo. O lidar pode mostrar que um lugar foi construído, mas apenas a escavação e a pesquisa no solo podem confirmar quando foi habitado, por quantas pessoas e por quanto tempo. Até que isso aconteça, a escala de Valeriana permanece uma inferência cuidadosa a partir da topografia.
A questão a longo prazo é quantos outros arquivos de lidar ambientais e comerciais contêm assentamentos que ninguém examinou. A resposta ainda não é conhecida, e descobrir depende menos de novos voos do que de alguém voltar através dos dados já coletados. Segundo revelou uma pesquisa, a descoberta abre novas possibilidades para a arqueologia.