Um fóssil de 120 milhões de anos, descoberto no noroeste da China, está revolucionando a compreensão dos cientistas sobre um grupo incomum de dinossauros predadores conhecidos como microraptors. O local onde o fóssil foi desenterrado amplia a área geográfica conhecida dessas criaturas, que são primos menores e planadores do famoso velociraptor.
As ossadas representam o espécime mais recente definitivo de microraptor no registro fóssil, expandindo a linha do tempo para o período em que esses dinossauros emplumados existiram. Uma nova análise das ossos intactos do ombro e membros anteriores, mencionada pela primeira vez em um resumo de pesquisa em 2010, mostrou que o fóssil pertencia a uma espécie desconhecida de microraptor. A equipe de pesquisa nomeou o dinossauro Jian changmaensis, conforme publicado em um estudo na revista Annals of Carnegie Museum.
O nome Jian faz referência a uma ave mitológica chinesa com uma asa, em homenagem às características aviares do dinossauro. O nome específico também é uma referência à Bacia de Changma, na província de Gansu, onde o fóssil foi encontrado — sendo o único espécime incontestável de microraptor fora do nordeste da China.
“Jian changmaensis revela que dinossauros não aviares viviam no que é hoje a Bacia de Changma, uma área famosa por seus fósseis de aves,” disse o coautor do estudo Dr. Matt Lamanna, pesquisador sênior de dinossauros e curador de Paleontologia de Vertebrados do Museu de História Natural Carnegie em Pittsburgh, em um comunicado. “Nossa equipe recuperou mais de cem fósseis de aves em Changma, mas apenas este único espécime de dinossauro não aviar. Jian fornece informações cruciais sobre a história biológica da região de Changma e o contexto ecológico dos ancestrais das aves atuais.”
O fóssil bem preservado pode ajudar os pesquisadores a entender melhor como os microraptors usavam suas asas para se mover entre árvores, oferecendo novas pistas sobre as origens do voo aviar, de acordo com Lamanna. À primeira vista, as reconstruções artísticas de microraptors parecem uma representação de aves. “Se você visse essa coisa sentada em uma árvore, não pensaria no velociraptor de ‘Jurassic Park’,” Lamanna disse à CNN. “Este é um dinossauro extraordinariamente aviar que podia tomar o ar em algum grau.”
Penas cobriam o corpo de um microraptor — talvez até mais penas do que uma ave, pois, além de seus braços, ou “asas”, os dinossauros também tinham longas penas nas pernas traseiras, dando a aparência de quatro asas. Isso levou muitos paleontólogos a sugerir que essas criaturas provavelmente viviam no solo em parte, mas provavelmente podiam escalar e planar de árvore em árvore, quase como um esquilo voador moderno.
Os menores microraptors eram semelhantes em tamanho a corvos modernos. Jian changmaensis provavelmente era do tamanho de uma coruja-cinzenta. Outros fósseis que podem pertencer ao grupo de microraptors sugerem que essas criaturas poderiam ter alcançado tamanhos maiores, o que indica que Jian changmaensis estava em algum lugar no meio.
Velociraptors e microraptors não eram aves, mas estavam intimamente relacionados aos ancestrais das primeiras aves, como o Archaeopteryx. A linha que separa dinossauros e aves primitivas fica cada vez mais nebulosa com mais descobertas, especialmente quando fósseis mostram características de dinossauros aviares ou aves primitivas. As aves modernas permanecem os parentes vivos mais próximos dos dinossauros, que se extinguiram cerca de 66 milhões de anos atrás após um asteroide massivo atingir a Terra.
Para o fóssil de Jian changmaensis, a evidência decisiva de que a asa pertencia a um microraptor, em vez de uma ave antiga, como tantas outras na Bacia de Changma, foi uma característica distintiva no coracóide, um componente da estrutura do ombro. A fenestra supracoracóide é um grande buraco que quase bissecta o osso do ombro. Essa característica é algo que todos os microraptors possuem, mas quase nenhuma outra criatura tem, disse Lamanna.
A finalidade deste buraco permanece uma questão aberta para os pesquisadores; Lamanna acredita que pode estar relacionada ao voo. Como as aves modernas, os microraptors tinham ossos longos de ombro. Jian changmaensis tem um excepcionalmente longo. “Pode ter algo a ver com planar ou algo sobre animais que estão na linha para aves mudando sua estrutura de ombro para se tornarem mais adequados ao voo efetivamente,” Lamanna disse.
O fóssil é composto por apenas alguns ossos, mas o comprimento indica que o dinossauro provavelmente era um voador, disse Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução da Universidade de Edimburgo, na Escócia. Brusatte não participou do estudo. “Isso é interessante, um novo fóssil desses dinossauros que estavam basicamente no limiar de se tornarem verdadeiras aves,” Brusatte disse.
Pesquisadores continuam a especular sobre por que os parentes menores do velociraptor evoluíram asas e subiram nas árvores, mas Lamanna suspeita que houve um nicho aberto para predadores arbóreos que os microraptors preencheram. Os primos dos microraptors viviam no solo, mas habitando o dossel e planando de árvore em árvore pode ter sido uma maneira mais segura de ficar fora do alcance de dinossauros carnívoros maiores. “Talvez essas coisas começaram no solo, começaram a escalar e, uma vez nas árvores, evoluíram características para ajudá-las a permanecer,” Lamanna disse.
Então, o que Jian changmaensis comia? Aproveitando seu habitat arbóreo, aves provavelmente estavam no cardápio. Anteriormente, um fóssil de microraptor foi encontrado com os ossos de uma ave dentro de sua caixa torácica. E a coautora Jingmai O’Connor, paleontóloga de vertebrados e curadora associada de répteis fósseis do Field Museum em Chicago, também apontou que bolas de ossos encontradas na Bacia de Changma se assemelham a pelotas que corujas regurgitam após alimentar-se de presas. Jian pode também ter se alimentado de Gansus yumenensis, uma das primeiras aves do período dos dinossauros já encontradas na China. Paleontólogos descobriram esse fóssil em 1981 na Bacia de Changma.
Lamanna e sua equipe têm investigado a Bacia de Changma desde 2004. Recuperaram esqueletos completos, alguns com penas e pele, indicando que Gansus tinha pés palmados e provavelmente passava pelo menos parte do tempo na água. Com a descoberta de Jian, os pesquisadores finalmente sabem o que provavelmente estava comendo Gansus e outras aves antigas no local, disse Lamanna. Mas, se isso for o caso, por que apenas um fóssil de microraptor foi recuperado no local?
“Se você pudesse viajar no tempo de volta a 120 milhões de anos, estaria na margem de um vasto lago com vegetação ao redor. Faz sentido que, se estiver olhando em um lago, possa encontrar mais os animais que vivem lá do que os que vivem nas margens,” Lamanna disse. Muitos fósseis de aves e microraptors são tipicamente encontrados esmagados, achatados em duas dimensões, o que torna o estudo de seus ossos e capacidades de voo mais desafiador. Mas a asa fossilizada de Jian foi preservada em três dimensões.
É raro ver o ombro de um microraptor em 3D, disse T. Alexander Dececchi, professor assistente no College of Arts and Sciences da Dakota State University em Madison, Dakota do Sul. Dececchi não participou deste estudo, mas pesquisou outros espécimes de microraptor. “Isso também expande a faixa geográfica e ajuda a mostrar a diversidade anatômica deste grupo, o que é importante para determinar onde, quando e quem entre eles podia usar locomoção aérea. Também provavelmente representa um ambiente paleo diferente, o que, quando adicionado ao nosso conhecimento das dietas diversas desses caras, sugere que, embora todos, exceto um Microraptorine suspeito, sejam do nordeste da China, dentro dessa área e tempo, eram um componente comum e disseminado do ecossistema.”
O fóssil também permitirá que os cientistas estudem a evolução das asas e do voo para os microraptors. Como próximo passo, Lamanna disse que ele e seus colegas estão interessados em escanear a asa para ver o que pode revelar sobre as capacidades de voo ou planar dos microraptors, segundo apontou o portal da CNN.