Um gigantesco escorpião que um dia percorreu o que hoje é a Inglaterra e País de Gales foi confirmado como o maior de sua espécie já existente, graças a novas pesquisas realizadas por cientistas da Universidade de Manchester e do Museu de História Natural.
Medindo cerca de um metro de comprimento e armado com pinças de mais de 16 centímetros, o Praearcturus gigas teria sido um predador formidável que vagava pelas planícies alagadas há cerca de 415 milhões de anos. Surpreendentemente, os fósseis usados para identificar o Praearcturus estão em posse do museu desde os anos 1870.
O dr. Richard J. Howard, curador de Artrópodes Fósseis no Museu de História Natural, Londres, e principal autor do estudo, afirmou: ‘Quando pensamos em artrópodes gigantes, as pessoas geralmente imaginam florestas carboníferas com milhares de pernas ou insetos semelhantes a libélulas de períodos posteriores na história da Terra. No entanto, o Praearcturus viveu pelo menos 50 milhões de anos antes, bem antes da evolução das árvores, quando a vida na terra estava apenas começando.’
‘Confirmar que este animal é um escorpião muda fundamentalmente nossa compreensão de como e quando essas criaturas evoluíram para tamanhos tão extraordinários’, acrescentou o dr. Howard.
O dr. Russell Garwood, paleontólogo da Universidade de Manchester, complementou: ‘O Praearcturus tem intrigado os paleontólogos por mais de um século. Unindo material de várias coleções e usando técnicas de imagem avançadas, conseguimos construir uma imagem mais clara do animal do que era possível anteriormente, o que é realmente empolgante.’
‘O que torna o Praearcturus tão interessante é que ele se tornou enorme em um momento em que a vida na terra era, de outra forma, muito pequena. Mas era um mundo que, de alguma forma, podia sustentar um predador gigante. Para tentar entender melhor esse mundo antigo, comparamos o tamanho dos fósseis de escorpiões com outros animais vivos na época. Para atingir tamanhos tão extraordinários, concluímos que talvez vivesse na água, onde a vida era maior.’
O Praearcturus gigas viveu durante o início do período Devoniano. Pequenas plantas e fungos haviam começado a se expandir pela paisagem, mas ecossistemas terrestres complexos, como florestas, ainda não haviam evoluído. Isso significa que, diferentemente dos artrópodes gigantes posteriores, o Praearcturus não se beneficiou dos altos níveis de oxigênio atmosférico associados ao surgimento das florestas. Em vez disso, seu tamanho colossal pode refletir um mundo com relativamente pouca competição de outros grandes predadores. Isso sugere que o Praearcturus pode ter crescido tanto simplesmente porque não havia muitos outros animais grandes por perto, permitindo-lhe dominar seu ambiente de uma maneira que não seria possível mais tarde.
Os fósseis também sugerem que este escorpião gigante pode ter tido um estilo de vida parcialmente aquático. Algumas amostras mostram estruturas semelhantes a nadadeiras no abdômen, similares às encontradas em crustáceos modernos, como lagostas, indicando que ele poderia se mover entre a água e a terra. A quantificação do registro fóssil mais amplo de aracnídeos, liderada pelo dr. Garwood e sua equipe, mostra que os escorpiões são incomumente abundantes em rochas dessa idade, em comparação com outros aracnídeos, apoiando a ideia de que algumas formas iniciais podem ter vivido em ambientes de água doce, onde têm mais chances de sobreviver como fósseis. Isso coloca o Praearcturus em um momento crucial na história da Terra, quando os animais estavam experimentando a vida fora dos oceanos.
O dr. Greg Edgecombe, pesquisador meritório do Museu de História Natural, Londres, e coautor do estudo, disse: ‘A fronteira entre a terra e o mar era muito menos definida nesse momento. O Praearcturus nos dá um vislumbre fascinante de como os animais primitivos se adaptaram a esses ambientes em mudança. Pode até representar uma linhagem que retornou à água após ancestrais anteriores já terem começado a viver na terra.’
Inicialmente descrito em 1871, o Praearcturus gigas era originalmente considerado um crustáceo gigante, semelhante a um piolho de madeira. A natureza fragmentária dos fósseis conhecidos, que careciam de características-chave como a cauda, tornou difícil classificá-lo com certeza por mais de um século. A descoberta veio através da comparação com fósseis melhor preservados descobertos nos últimos anos, que revelaram características anatômicas exclusivas dos escorpiões. A descoberta destaca a importância científica contínua das coleções de museus.
O dr. Howard adicionou: ‘Espécimes coletados há mais de um século ainda podem conter insights totalmente novos. Revisitando-os com técnicas modernas, podemos desvendar descobertas que remodelam nossa compreensão da vida na Terra.’
A descoberta de um escorpião tão grande tão cedo na história da vida na terra desafia suposições sobre por que os artrópodes pré-históricos atingiram tamanhos gigantescos. Em vez de ser impulsionado unicamente por fatores ambientais, como os níveis de oxigênio, os resultados sugerem que a oportunidade ecológica, como a falta de competição, pode ter desempenhado um papel crucial.
Segundo a pesquisa publicada na revista Palaeontology, a revisão do Praearcturus gigas oferece uma nova perspectiva sobre a evolução dos escorpiões e a vida na Terra primitiva. As conclusões do estudo, intitulado ‘A revision of Praearcturus gigas: a giant scorpion from the Lower Devonian (Lochkovian) of Britain’, destacam a importância contínua de reexaminar fósseis antigos com técnicas modernas. Para saber mais, leia o artigo completo.