Os ecossistemas hidrotérmicos, entre os mais enigmáticos da Terra, são locais onde o calor profundo do planeta e químicos se misturam com a água do oceano para sustentar redes vibrantes de formas de vida bizarras que não precisam de luz solar para sobreviver. Mas, ainda mais surpreendente, esses ecossistemas podem surgir temporariamente quando a Terra é atingida por asteroides, incluindo o asteroide que extinguiu os dinossauros não avianos há 66 milhões de anos.
Novas evidências publicadas em Communications Earth & Environment sugerem que esse impacto criou um sistema de ventilação hidrotérmica que durou muito mais tempo do que os cientistas pensavam ser possível—talvez até oito milhões de anos. Pesquisas anteriores baseadas em modelagem indicaram que o local do impacto, conhecido como Cratera de Chicxulub, provavelmente abrigou ventilações hidrotérmicas após o impacto, mas apenas por dois milhões de anos.
Agora, pesquisadores analisaram amostras coletadas dentro da própria estrutura—especificamente, o anel de pico da cratera, um anel interior formado quando o impacto de Chicxulub produziu detritos suficientes para formar um monte no centro da sua cratera, que posteriormente colapsou. Em 2016, uma equipe de cientistas perfurou a cratera deixada pelo impacto de Chicxulub, ao longo da costa da Península de Yucatán, no México, conforme divulgado em um comunicado.
Os pesquisadores coletaram quatro amostras do anel de pico da cratera, em profundidades que variavam de 2.316 a 2.480 pés (706 a 756 metros) abaixo do fundo do mar. Em seguida, os pesquisadores compararam as proporções de dois diferentes isótopos de argônio, que fornecem uma impressão digital química que os cientistas podem usar para estimar a idade dos minerais nas rochas e, assim, do sistema hidrotérmico. As análises revelaram uma longa duração de atividade hidrotérmica no local—com as amostras mais antigas datando de cerca de 66 milhões de anos atrás e as mais recentes de cerca de 58 milhões de anos atrás.
Não está claro se essa atividade de longa duração foi localizada apenas onde os pesquisadores obtiveram suas amostras ou se era verdadeira em toda a estrutura. Ainda assim, eles postulam que o anel de pico pode ter sido particularmente adequado para sustentar ventilações hidrotérmicas. Isso é intrigante para os cientistas, dado o quão vibrantes podem ser os ecossistemas de ventilação hidrotérmica.
“As rochas porosas e fraturadas criadas pelos impactos criam microambientes onde os micro-organismos podem ser protegidos da radiação e temperaturas extremas,” disse Annemarie Pickersgill, membro da equipe e cientista do SUERC: Centro de Ciências Isotópicas, uma colaboração entre a Universidade de Glasgow e a Universidade de Edimburgo, em um comunicado. “Essas condições dão à vida a chance de se estabelecer e florescer.”
Além de serem intrigantes para a compreensão do potencial surpreendente para a vida no aftermath do cataclismo mais famoso da Terra, Pickersgill e sua equipe estão considerando se os resultados têm aplicações extraterrestres. É possível que fenômenos semelhantes possam ter ocorrido em Marte, oferecendo uma oportunidade para qualquer vida no planeta florescer em exóticas ventilações hidrotérmicas.
“À medida que olhamos para o futuro da exploração espacial, essas descobertas poderiam ajudar missões futuras a outros planetas a determinar quais crateras de impacto teriam sido mais propensas a sustentar vida,” afirmou Pickersgill. Segundo apontou o portal da Scientific American, essas novas evidências podem ter implicações significativas para a compreensão da evolução da vida na Terra e além.