Estudo revela que erupções vulcânicas podem causar maior desastre global do que se pensava

Novas pesquisas da Universidade de St Andrews dataram com precisão uma erupção do vulcão Newberry e descobriram que sua cinza espalhou-se por mais de 5.000 km pelo globo, muito mais longe do que se imaginava para uma erupção desse porte.

Publicado na Quaternary Science Reviews, os pesquisadores identificaram partículas de cinza da erupção do Pumice Newberry do vulcão Newberry (Oregon, EUA) em um núcleo de gelo da Groenlândia através de impressão geoquímica — combinando os elementos químicos nas partículas de cinza distantes com depósitos vulcânicos do Pumice Newberry de seu mais recente período eruptivo ‘Big Obsidian’.

Datas anteriores haviam restringido o timing da erupção a uma janela aproximada de 140 anos em torno do início do século VII. Encontrar a cinza no gelo permitiu que os pesquisadores apertassem o timing da erupção do Pumice Newberry para dentro de dois anos de 686 d.C., graças aos modelos de idade muito precisos que foram desenvolvidos para núcleos de gelo da Groenlândia.

A Dra. Helen Innes, autora principal da Escola de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de St Andrews, disse: ‘Quando encontramos pequenos fragmentos de cinza (0,02 mm) no núcleo de gelo, pode ser realmente desafiador rastrear sua fonte vulcânica precisa. Então foi um momento realmente emocionante quando comparamos a impressão geoquímica com Newberry e foi uma correspondência exata’.

Descobertas como essa podem desbloquear muito informação crítica sobre erupções passadas, seus tempos precisos e, importante, seus perigos em uma escala muito grande. Encontrar tal abundância de partículas de cinza de Newberry a milhares de quilômetros do local da erupção é fundamental para melhorar nossa compreensão de quão longe vulcões das Cascades podem enviar partículas de cinza muito finas e que riscos eles representam no futuro para a região do Atlântico Norte.

A erupção de Newberry é categorizada como um evento VEI 4 (Índice de Explosividade Vulcânica), que é cerca de 10 vezes menor que a erupção do Monte St Helens em 1980, que classifica como VEI 5 (muito grande), e cerca de 10 vezes maior que a erupção VEI 3-4 (moderada-grande) do Eyjafjallajökull islandês em 2010, que causou grande perturbação no espaço aéreo europeu com cinha viajada longamente.

Globalmente, erupções desse tamanho de Newberry geralmente acontecem algumas vezes por década. No entanto, os pesquisadores descobriram que o que era excepcional sobre essa erupção era que sua cinza foi transportada pelos Estados Unidos e pelo Atlântico, a mais de 5.000 km de sua fonte.

Isso mostra que mesmo erupções relativamente menores podem potencialmente representar perigos para o Atlântico Norte. Melhorar a compreensão dos riscos que essas erupções relativamente frequentes podem representar longe do vulcão é essencial para o gerenciamento de resposta a desastres.

O Dr. William Hutchison, coautor da Universidade de St Andrews, disse: ‘A Islândia geralmente faz manchetes como nosso vizinho vulcânico inquieto, mas este estudo é um lembrete importante de que existem enormes números de vulcões na América do Norte, Rússia e Japão que podem espalhar vastas quantidades de cinza pelo Hemisfério Norte’.

O Atlântico Norte é uma das rotas de voo mais movimentadas do mundo, e a descoberta de tamanhas quantidades de cinza na Groenlândia é um exemplo impressionante do alcance global mesmo de erupções relativamente menores. Mostra que o tamanho não é tudo quando se trata de erupções vulcânicas; uma pequena erupção mas muito rica em cinza em um lugar movimentado pode causar grandes quantidades de tumulto.

‘É realmente difícil prever quando e onde a próxima erupção globalmente disruptiva vai ocorrer, mas vital que governos e agências internacionais estejam prontos para responder de coordenada forma quando elas acontecerem’, concluiu o Dr. Hutchison.

O vulcão Newberry fica na Cascade Volcanic Range nos EUA, a mesma faixa que o Monte St Helens. Ele ainda é um vulcão ativo e é classificado como ‘potencial de ameaça muito alta’ pelo Sistema Nacional de Alerta Precoce de Vulcões do Serviço Geológico dos EUA. A erupção de 686 d.C. que os pesquisadores identificaram nos núcleos de gelo é a mais recente dele.

Cientistas que estudaram anteriormente esta erupção do Pumice Newberry veem que a cinza perto do vulcão é depositada de uma forma muito estreita e alongada, o que eles usaram para sugerir que havia ventos fortes na época da erupção. Os pesquisadores sugerem que isso provavelmente ajudou a transportar tanta cinza muito fina pela América do Norte e para a Groenlândia.

A Dra. Andrea Burke, da Universidade de St Andrews, que liderou a análise do núcleo de gelo, disse: ‘Esta descoberta foi realmente surpreendente para nós. Nunca esperaríamos encontrar tanta cinza tão longe de uma erupção de tamanho moderado. Este resultado realmente destaca o valor de investigar erupções passadas para entender riscos’.

Os detalhes da publicação estão disponíveis no portal phys.org.