Peixe-fantasma cabeludo emerge após 25 anos de mistério e ganha nome de personagem do Sesame Street

Havia algo de sobrenatural naquele recanto submarino da Papua Nova Guiné, em 2002. O cientista de peixes David Harasti, pesquisador principal do Instituto de Pesca de Port Stephens, na Austrália, mergulhava ao longo de uma parede de coral quando uma tufosa mancha de alga vermelha, suspensa numa sombra, captou seu olhar — e então se moveu.

A câmera de filme disparou. Uma foto revelou, dias depois, um olho minúsculo emergindo da névoa de filamentos, e Harasti compreendeu que havia encontrado algo que não existia em nenhum de seus livros de referência. Era o início de uma obsessão de 25 anos.

‘Quando voltei à Austrália e revelei as fotos, consegui distinguir um olho’, recordou Harasti. ‘Ali percebi que era um animal, e que ele não constava em nenhum dos meus livros — sabia que era uma espécie nova, um tipo de peixe-fantasma que nunca tínhamos visto antes.’

A criatura, não maior do que um palito de fósforo, pertence à família dos singnatídeos — o mesmo clã de cavalos-marinhos, dragões-do-mar e peixes-cano. Mas este espécime era singular: coberto de filamentos cabeludos, capaz de se camuflar entre algas com maestria quase sobrenatural, e obstinado em desaparecer antes que qualquer cientista pudesse capturá-lo formalmente. Harasti retornou à Papua Nova Guiné seis vezes sem sucesso, viajou às Ilhas Salomão após relatos de avistamentos, e vasculhou o Indo-Pacífico por duas décadas inteiras.

‘Foram 20 anos procurando essa espécie por toda a região, e eu nunca a vi novamente’, admitiu o pesquisador. Registros esparsos surgiam em livros e blogs, ora descrevendo o animal em laranja, ora em roxo e verde — mas sempre eriçado, sempre elusivo, sempre escapando da captura científica formal.

A estranha persistência da criatura em existir apenas como rumor evocou, para Harasti, uma figura icônica da cultura pop: o Sr. Snuffleupagus, o mamute peludo e tímido do programa infantil americano Vila Sésamo, apresentado originalmente como o amigo imaginário do personagem Pássaro Amarelo. ‘Ele era essa criatura rara e mítica em que os humanos não acreditavam’, disse Harasti. ‘Ninguém nunca o via.’ A analogia era perfeita demais para ser ignorada.

O caso ganhou um segundo protagonista quando Graham Short, especialista global na identificação de novas espécies de singnatídeos, uniu forças com Harasti na busca. Juntos, os dois cientistas transformaram o que poderia ser uma curiosidade pessoal numa investigação taxonômica de fôlego, aguardando apenas o momento em que o fantasma cabeludo se dignasse a aparecer. Esse momento chegou em 2020, quando amigos alertaram Harasti sobre avistamentos no recife de coral Saxon Reef, na Grande Barreira de Corais da Austrália.

Harasti e Short voaram imediatamente para Cairns, no norte australiano, e mergulharam no local indicado. Nada. Tentaram um segundo ponto, a 15 metros de profundidade, dentro de uma fenda de coral adornada com algas filamentosas vermelhas — e lá estavam: dois peixes-fantasma cabeludos, um macho e uma fêmea, imóveis entre os filamentos como se sempre tivessem esperado por aquele encontro.

‘Graham e eu nos abraçamos debaixo d’água, juro’, revelou Harasti com entusiasmo. ‘Estávamos dando high-five, tão empolgados — isso é o que eu busquei por 20 anos, é o Santo Graal do mundo dos peixes-fantasma, o mais raro dos raros.’ Os espécimes foram coletados com licença oficial, e Short iniciou o trabalho taxonômico rigoroso: tomografia computadorizada para examinar a estrutura óssea, medições de raios de nadadeiras e comprimento do focinho, além de análise genética para distinguir a espécie de seus parentes mais próximos.

O resultado foi publicado no periódico Sydney Morning Herald, formalizando o nome científico da nova espécie como Solenostomus snuffleupagus — o peixe-fantasma cabeludo. A homenagem ao personagem da Vila Sésamo não foi apenas poética: Harasti chegou a contatar a Sesame Workshop, a organização sem fins lucrativos responsável pelo programa, para pedir a bênção oficial. A resposta foi de euforia total.

‘Este peixe-fantasma cabeludo é tão raro, tão elusivo, nos evitou por tanto tempo’, explicou Harasti. ‘Tudo combina: os filamentos cabeludos, o focinho longo, é uma réplica subaquática muito fiel do Sr. Snuffleupagus, e tem o mesmo misticismo.’ Os espécimes analisados continham pequenos peixes nos estômagos, sugerindo que a espécie também se alimenta de camarões mísidos e zooplâncton — detalhes que começam a preencher o retrato biológico de uma criatura que, até há pouco, mal existia além da lenda.

O status de conservação do Solenostomus snuffleupagus ainda é desconhecido, mas a descoberta é um passo essencial: não se pode proteger aquilo que não tem nome. Harasti acredita que o animal pode ser mais comum do que se imagina, simplesmente passando despercebido por mergulhadores que o confundem com um fragmento de alga à deriva. Tanto ele quanto Short já descobriram diversas espécies novas ao longo de suas carreiras — Harasti inclusive tem um peixe-cano batizado em sua homenagem — mas ambos são unânimes: esta é, sem dúvida, a maior conquista de suas trajetórias científicas.

O próximo objetivo dos dois pesquisadores é tão improvável quanto a própria descoberta: aparecer no programa Vila Sésamo e conhecer pessoalmente o Sr. Snuffleupagus. Afinal, quem melhor do que os padrinhos científicos do peixe mais mítico do oceano para finalmente dar ao personagem o encontro que ele merece?