Nasa avança em tecnologia de reabastecimento espacial para missões à Lua e Marte

A NASA está prestes a dar um passo significativo na exploração espacial com o lançamento do satélite Liquid Oxygen Flight Demonstration (LOXSAT). Este satélite tem como objetivo testar tecnologias críticas para o armazenamento e transferência de combustíveis criogênicos no espaço, essenciais para missões de longa duração à Lua e, futuramente, a Marte. Conforme relatado pelo Space.com, o LOXSAT será lançado em breve a bordo de um satélite Rocket Lab Photon, utilizando um veículo de lançamento Electron, a partir da Nova Zelândia.

A missão, que terá duração de nove meses, realizará testes em 11 componentes diferentes de gestão de fluidos criogênicos. Esses testes são fundamentais para coletar dados que ajudarão a amadurecer as tecnologias necessárias para futuras missões de exploração espacial. A gestão de combustíveis criogênicos é um desafio devido à necessidade de controle rigoroso de temperatura para evitar a evaporação, tanto na Terra quanto no espaço. A transferência eficiente de combustíveis entre veículos é crucial para missões de exploração profunda, como as do programa Artemis da NASA.

Em parceria com a empresa Eta Space, da Flórida, a NASA espera que essas tecnologias evoluam para suportar depósitos de combustível em órbita. Esses depósitos são vitais para espaçonaves projetadas para objetivos de longo prazo no espaço profundo. Este projeto faz parte de um esforço maior de Gestão de Fluidos Criogênicos, que envolve cientistas e engenheiros dos Centros de Voo Espacial Marshall, Glenn e Kennedy da NASA. A Eta Space foi selecionada sob a iniciativa Tipping Point da NASA, que visa desenvolver tecnologias que apoiem o objetivo do programa Artemis de operações sustentáveis na superfície lunar até 2030.

Os módulos lunares do programa Artemis, contratados sob o sistema de aterrissagem humana da NASA, dependem de propelentes criogênicos e exigem reabastecimento em órbita para completar suas missões. O Starship da SpaceX e o módulo Blue Moon da Blue Origin são exemplos de veículos que utilizam oxigênio líquido como oxidante para seus respectivos propelentes. Ambos requerem refrigeração criogênica constante para manter seu estado líquido, o que torna o desenvolvimento dessas tecnologias ainda mais relevante.

Enquanto a SpaceX e a Blue Origin continuam a avançar em seus testes de módulos lunares, a NASA planeja a missão Artemis 3 para o final de 2027. Esta missão lançará quatro astronautas para praticar manobras de encontro e acoplamento entre sua espaçonave Orion e um ou ambos os módulos lunares do programa. Até então, o LOXSAT terá completado suas demonstrações em órbita, fornecendo dados críticos que podem informar os esforços da SpaceX e Blue Origin para alcançar a gestão de combustíveis criogênicos em microgravidade.

Leia também: Nasa e Eta Space preparam demonstração orbital de combustível criogênico para abastecer missões ao espaço profundo