A NASA divulgou o mapa mais completo do céu já produzido pelo telescópio espacial TESS, revelando a localização de 6.000 potenciais mundos além do sistema solar. O mapa combina planetas confirmados e candidatos identificados pela missão antes de setembro de 2025, quando se encerrou a segunda extensão da missão.
O telescópio TESS, sigla para Transiting Exoplanet Survey Satellite, foi lançado em abril de 2018 do Complexo de Lançamento Espacial 40 em Cabo Canaveral. Durante oito anos, o instrumento transformou-se numa verdadeira torrente de ciência sobre exoplanetas, segundo Rebekah Hounsell, cientista associada do projeto TESS no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland.
O TESS busca exoplanetas detectando as pequenas quedas de brilho que causam ao cruzar a face de suas estrelas hospedeiras. A missão divide o céu em setores, contendo dezenas de milhares de estrelas, observa cada setor por cerca de um mês em busca de minúscimas diminuições de brilho antes de se mover para o próximo.
O novo mosaico do céu do TESS é composto por 96 setores observados entre abril de 2018 e setembro de 2025. Os pontos azuis representam aproximadamente 700 exoplanetas confirmados, incluindo objetos exóticos como planetas sendo destruídos por suas próprias estrelas hospedeiras e mundos assolados por vulcões globais.
Os pontos laranja representam candidatos a exoplanetas detectados pelo TESS que ainda não foram confirmados. Essas extraordinárias descobertas continuam com achados ainda não incorporados neste novo mosaico.
Apenas este ano, o TESS descobriu um sistema planetário semelhante a nenhum visto antes, consistindo de uma super-Terra e um planeta companheiro com órbita altamente elíptica e inclinada. Também em 2025, o telescópio descobriu evidências de dois planetas colidindo, deixando uma nuvem de detritos na frente de sua estrela hospedeira.
O estudo desse cataclismo poderia ajudar os cientistas a investigar uma possível colisão entre a Terra e um corpo planetário bilhões de anos atrás, acredita-se que tal colisão tenha dado origem à lua. Allison Youngblood, cientista do projeto TESS na NASA Goddard, destacou que quanto mais se explora o grande conjunto de dados do TESS, especialmente usando algoritmos automatizados, mais surpresas são encontradas.
Além de planetas, o TESS ajudou os cientistas a estudar rios de estrelas jovens, observar comportamento galáctico dinâmico e monitorar asteroides próximos à Terra. Conforme Youngblood observou, à medida que o TESS preenche mais do céu noturno, não se sabe o que ele poderá ver a seguir.
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