A sonda Psyche, da NASA, completou com êxito um sobrevoo rasante por Marte, utilizando a gravidade do planeta como um imenso estilingue cósmico para se lançar em direção ao enigmático asteroide homônimo. A manobra, executada no último dia 15 de maio, trouxe a nave espacial a meros 4.609 quilômetros da superfície marciana, acelerando-a em cerca de 1.600 quilômetros por hora sem o consumo de uma única gota de combustível adicional.
Don Han, líder de navegação da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, descreveu a emoção de monitorar os sinais de Doppler em tempo real durante o procedimento, confirmando que a trajetória foi ajustada com precisão cirúrgica. O empurrão gravitacional reposicionou o plano orbital da nave em aproximadamente um grau em relação ao Sol, colocando-a em rota direta para um encontro marcado com o misterioso mundo metálico no verão de 2029.
Além de um feito de engenharia balística, a passagem por Marte serviu como um ensaio geral para o arsenal científico da Psyche, permitindo que seus sofisticados instrumentos fossem ligados e testados diante de um alvo planetário real. Os magnetômetros da nave podem ter, inclusive, captado a onda de choque do vento solar contra o campo magnético residual de Marte, um fenômeno conhecido como ‘bow shock’, fornecendo dados cruciais para a calibração dos sensores.
No ápice da aproximação, as câmeras multiespectrais da Psyche capturaram uma visão rara e poética do planeta vermelho: um fino e alongado crescente brilhando através de sua atmosfera poeirenta. Jim Bell, líder do instrumento imageador na Universidade Estadual do Arizona, revelou que o efeito visual, mais extenso do que o previsto, foi causado pela dispersão da luz solar nas partículas suspensas, enquanto a sonda cruzava velozmente do lado noturno para o diurno de Marte.
Milhares de imagens foram coletadas durante a aproximação e o encontro mais próximo, documentando a superfície e a atmosfera marcianas com riqueza de detalhes inédita para esta missão. Bell, que também lidera a investigação das câmeras Mastcam-Z do rover Perseverance, destacou que este conjunto de dados é uma oportunidade única para calibrar os sistemas de processamento de imagem que serão vitais quando a sonda finalmente alcançar seu destino final no cinturão de asteroides.
A coreografia interplanetária contou com o apoio de uma frota de outras sondas marcianas, como a Mars Reconnaissance Orbiter e o rover Curiosity, da NASA, além de missões europeias como a Mars Express, que realizaram observações de apoio. Enquanto isso, o espectrômetro de raios gama e nêutrons da Psyche coletava medições que agora podem ser comparadas com décadas de dados arquivados sobre Marte, validando a precisão do equipamento para análises futuras.
Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal da missão na Universidade da Califórnia, em Berkeley, celebrou o fim de anos de antecipação e agradeceu ao Planeta Vermelho por fornecer o crítico empuxo gravitacional que a lançou mais fundo no sistema solar. Com Marte já desaparecendo no retrovisor, a Psyche reativará seu sistema de propulsão elétrica solar para seguir sua jornada rumo ao enigmático asteroide, onde chegará em agosto de 2029.
O asteroide Psyche, com seus impressionantes 280 quilômetros de diâmetro, é um objeto estranho e fascinante, acreditando-se que seja o núcleo metálico exposto de um antigo planetesimal, um dos tijolos primordiais da construção planetária. Cientistas acreditam que estudar este corpo celeste pode ser a chave para desvendar os segredos violentos e metálicos do coração da Terra e de outros mundos rochosos, um domínio até agora inacessível sob quilômetros de crosta e manto.
Conforme reportagem do ScienceDaily, a missão Psyche, liderada pela Universidade Estadual do Arizona e gerenciada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, representa a décima quarta empreitada do Programa Discovery da agência espacial, focado em missões de exploração de alto impacto. A estrutura da nave, que sustenta o potente sistema de propulsão elétrica, foi fornecida pela Intuitive Machines, enquanto os sistemas de câmeras foram desenvolvidos em parceria com a Malin Space Science Systems, selando um esforço de colaboração multissetorial.
Uma vez na órbita do asteroide, a sonda executará uma complexa dança orbital, variando suas altitudes para mapear a topografia e a composição metálica com detalhes sem precedentes. Se as teorias estiverem corretas, a humanidade poderá, pela primeira vez, ter um vislumbre direto do tipo de material que forja o interior invisível de um planeta, um feito que borra as fronteiras entre a lenda da ciência e a realidade da exploração espacial.
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