Um fenômeno considerado impossível em Marte foi detectado por uma nave da NASA, comprimindo a atmosfera marciana como pasta de dente saindo de um tubo. A descoberta, publicada na revista Nature Communications, desafia o conhecimento estabelecido sobre a camada gasosa que envolve o planeta vermelho.
O efeito, chamado Tamao path ou flux tube, foi identificado na Terra em 1976. Ocorre quando partículas carregadas são espremidas ao longo de estruturas magnéticas conhecidas como tubos de fluxo, dentro da magnetosfera terrestre. Em Marte, porém, o fenômeno se manifesta na ionosfera, a cerca de 200 quilômetros de altitude.
O cientista planetário Christopher Fowler, da Universidade da Virgínia Ocidental, liderou a pesquisa. Ele relatou surpresa com os dados coletados pela sonda MAVEN. Nunca imaginaria que seria esse efeito, afirmou o pesquisador.
A comunidade científica acreditava que o efeito Tamao path não poderia ocorrer em Marte. O núcleo do planeta se solidificou há bilhões de anos, eliminando o dínamo magnético que gera uma magnetosfera global. Sem essa proteção, grande parte da atmosfera original foi perdida para o espaço.
A detecção aconteceu durante um evento solar extremo em dezembro de 2023. Uma ejeção de massa coronal atingiu Marte, perturbando temporariamente a atmosfera superior. As flutuações observadas só puderam ser explicadas pela compressão do plasma ao longo de campos magnéticos localizados.
O plasma marciano é comprimido na fronteira onde o vento solar colide com a ionosfera do planeta. Ninguém esperava que esse efeito pudesse ocorrer na atmosfera, destacou Fowler. A descoberta abre novas perspectivas para a física planetária.
Os pesquisadores acreditam que o fenômeno ocorre constantemente em Marte. Só se tornou visível aos instrumentos da MAVEN devido à intensidade da radiação solar. Shannon Curry, cientista da missão MAVEN, enfatizou a importância do achado para a exploração espacial.
Compreender como o clima espacial interage com Marte é essencial, afirmou Curry. As alterações na ionosfera podem afetar espaçonaves em órbita e equipamentos de comunicação. Também influenciam os níveis de radiação que atingem a superfície marciana.
A confirmação do efeito Tamao path em atmosferas planetárias expande o alcance da descoberta. Vênus e Titã, lua de Saturno, são candidatos promissores para abrigar o mesmo mecanismo de compressão de plasma.
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