Nasa conclui missão que revela como clima terrestre afeta o espaço

A NASA encerrou com sucesso o experimento AWE, que estudou como fenômenos climáticos na Terra influenciam o clima espacial. O instrumento está sendo desligado hoje, 21 de maio, após cumprir e superar seu planejamento de dois anos de operação.

O AWE, instalado na Estação Espacial Internacional desde novembro de 2023, investigou ondas gravitacionais atmosféricas, que são ondulações gigantes na atmosfera causadas por ventos fortes sobre montanhas ou por eventos climáticos extremos como tornados, tempestades e furacões.

Segundo o diretor da Divisão de Heliofísica da NASA, Joe Westlake, a missão provou que nossa atmosfera não é um teto, mas um ambiente dinâmico no espaço. Pela primeira vez, os cientistas puderam ver como uma tempestade no meio-oeste, um furacão na Flórida ou uma rajada de vento sobre os Andes enviam ondas invisíveis que chegam até a borda do espaço.

O instrumento capturou quatro imagens infravermelhas por segundo durante 30 meses, totalizando mais de 80 milhões de imagens noturnas quando o brilho atmosférico é visível. O AWE observou ondas gravitacionais associadas a eventos climáticos extremos, incluindo uma série de tornados no centro dos EUA em maio de 2024 e o furacão Helene que atingiu a costa do Golfo da Flórida em setembro do mesmo ano.

As variações na densidade do plasma na atmosfera superior, causadas por essas ondas, podem interferir em sinais de rádio entre satélites e o solo, afetando sistemas de navegação, temporização e comunicações. Um estudo recente revelou que as ondas com maior influência na atmosfera superior têm comprimentos horizontais pequenos, entre 30 e 300 quilômetros, exatamente o que o AWE foi projetado para medir.

Agora o lugar do AWE será ocupado pelo CLARREO Pathfinder, um novo instrumento que medirá a luz solar refletida pela Terra e pela Lua com precisão cinco a dez vezes maior que os sensores existentes. A troca de experimentos é parte essencial da missão e versatilidade da estação espacial como laboratório em órbita.

O braço robótico Canadarm2 removerá o AWE da estação e o colocará em uma nave SpaceX Dragon para reentrada atmosférica. No entanto, todos os dados coletados estarão disponíveis para o público e a comunidade científica. Segundo Ludger Scherliess, investigador principal do AWE, os dados continuarão sendo disponibilizados para pesquisadores profissionais e cientistas cidadãos.

Alguns desses dados já estão acessíveis, incluindo visualizações interativas no site da Universidade do Estado de Utah, onde as observações são ‘pintadas’ em faixas sobre um globo ou mapa à medida que a estação espacial orbita o planeta. Os usuários podem rotacionar as visualizações para ver as ondas gravitacionais atmosféricas de diferentes ângulos.

O AWE foi lançado em 9 de novembro de 2023 e é gerenciado pelo Programa Explorers do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland. O Laboratório de Dinâmica Espacial da Universidade do Estado de Utah construiu o instrumento e forneceu o centro de operações da missão.

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