A plataforma de gelo oriental da geleira Thwaites, na Antártida Ocidental, está prestes a se desprender do corpo principal do glaciar. O colapso aceleraria a elevação do nível global dos oceanos em até 65 centímetros nas próximas décadas.
A Thwaites, conhecida como Geleira do Juízo Final, é uma das massas de gelo mais vulneráveis do planeta. Ela funciona como uma barreira que impede o deslizamento de grandes quantidades de gelo para o oceano.
O geofísico marinho Robert Larter, do British Antarctic Survey, afirmou que o último fragmento da plataforma de gelo está pronto para se desintegrar. Embora os cientistas não saibam exatamente como ocorrerá a ruptura, a certeza de que ela acontecerá é inequívoca.
Com dimensões comparáveis ao estado da Flórida, a geleira Thwaites atinge mais de 2 mil metros de espessura em algumas áreas. Desde a década de 1980, ela vem perdendo centenas de bilhões de toneladas de gelo devido ao fluxo de água oceânica quente que derrete sua base.
A geleira recuou cerca de 14 quilômetros desde os anos 1990. O ritmo de derretimento se intensificou com o aquecimento das correntes oceânicas profundas, segundo Larter. O movimento no lado ocidental da plataforma praticamente dobrou nos últimos oito meses.
A plataforma de gelo atua como um contraforte natural, restringindo o fluxo de gelo para o mar. Sua perda removerá esse obstáculo, permitindo que o gelo terrestre deslize mais rapidamente para o oceano.
O colapso total da Thwaites poderia elevar o nível dos oceanos em 65 centímetros, inundando comunidades costeiras em todo o mundo. Um estudo publicado na revista Geophysical Research Letters projeta que a geleira pode perder até 200 bilhões de toneladas de gelo por ano até 2067.
A Thwaites é considerada um ponto de inflexão climático. Seu colapso desencadearia mudanças irreversíveis por milhares de anos, sem possibilidade de retorno. Ela também atua como pilar de sustentação da camada de gelo da Antártida Ocidental.
Se toda a camada de gelo da Antártida Ocidental entrar em colapso, o nível do mar subiria 3,3 metros. Cidades como Nova York, Xangai, Rio de Janeiro e Amsterdã seriam gravemente afetadas.
Larter explicou que o derretimento acelerado não se deve apenas ao aquecimento direto da água. Alterações nos padrões de circulação oceânica, impulsionadas por mudanças nos ventos do Hemisfério Sul, também são responsáveis.
Essas modificações nos ventos estão ligadas às mudanças climáticas provocadas pela atividade humana. Imagens de satélite revelam que as fraturas na plataforma oriental da Thwaites estão se multiplicando, indicando uma desintegração iminente.
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