A incrivelmente complexa e de alto risco atividade de fabricação de semicondutores sempre foi uma batalha de gigantes corporativos. Agora, também é uma corrida entre governos. Esses componentes críticos de tecnologia – também conhecidos como circuitos integrados ou, mais comumente, apenas chips – podem ser os menores, mas mais exigentes produtos já fabricados.
E porque são tão difíceis e caros de produzir, há uma dependência mundial de apenas um punhado de empresas, uma dependência que foi evidenciada pelas escassezes durante a pandemia.
O acesso aos chips também se tornou uma arma geopolítica, com os EUA aumentando as restrições às exportações para a China para conter a ascensão de um rival econômico, e gastando dezenas de bilhões de dólares para repatriar parte da produção de chips da Ásia.
1. Por que a guerra pelos chips?
Há silício no coração de cada avanço em inteligência artificial, melhoria de alcance para veículos elétricos ou sistema de orientação para mísseis hipersônicos. A maior parte da tecnologia de chips líder mundial se origina nos EUA. A China é o maior mercado para os componentes eletrônicos e tem um desejo crescente de fabricar mais dos chips que usa. Isso fez da indústria um ponto focal para Washington, que tenta limitar a ascensão de seu rival asiático e abordar o que considera preocupações de segurança nacional.
Por sua vez, Pequim investiu bilhões em esforços para construir sua própria indústria de chips e diminuir sua dependência de importações que estão cada vez mais sujeitas a restrições pelos EUA. Ao mesmo tempo, os EUA e a Europa estão reservando grandes somas de dinheiro governamental para trazer de volta a produção física de chips, reduzindo o que dizem ser uma perigosa dependência de algumas instalações no Leste Asiático.
2. Por que os chips são tão críticos?
Eles são necessários para processar e entender as montanhas de dados que rivalizam com o petróleo como o sangue vital da economia. Feitos de materiais depositados em discos de silício, os chips podem realizar uma variedade de funções. Chips de memória, que armazenam dados, são relativamente simples e são comercializados como commodities. Chips lógicos, que executam programas e atuam como o cérebro de um dispositivo, são mais complexos e caros.
O acesso a componentes como o acelerador de IA H100 da Nvidia tornou-se ligado tanto à segurança nacional quanto às fortunas de gigantes como Google e Microsoft, que correm para construir grandes centros de dados e liderar o futuro da computação. Mas mesmo dispositivos do dia a dia estão cada vez mais dependentes de chips.
Cada pressão de um botão em um carro cheio de dispositivos eletrônicos requer chips simples para traduzir aquele toque em sinais eletrônicos. E todos os dispositivos alimentados por bateria precisam de chips para converter e regular o fluxo de eletricidade.
3. Quem controla o fornecimento?
A fabricação de chips tornou-se um negócio cada vez mais precário e exclusivo. Novas fábricas têm um custo superior a US$ 20 bilhões, levam anos para serem construídas e precisam funcionar 24 horas por dia para serem lucrativas. A escala necessária reduziu o número de empresas com tecnologia de ponta a apenas três – Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC), a sul-coreana Samsung Electronics e a americana Intel.
TSMC e Samsung atuam como fundições, fornecendo manufatura terceirizada para empresas ao redor do mundo. As maiores empresas de tecnologia do mundo dependem do acesso à melhor manufatura, a maioria localizada em Taiwan. A Intel costumava se concentrar na fabricação de chips para seu próprio uso, mas agora também está tentando competir com TSMC e Samsung pelo negócio de manufatura contratada.
Mais abaixo na cadeia alimentar, há uma enorme indústria que fabrica os chamados chips analógicos. Empresas como Texas Instruments e STMicroelectronics são líderes na fabricação de componentes que fazem coisas como ajustar a potência dentro de smartphones, controlar temperaturas e transformar som em pulsos elétricos.
Essa é a área que a China, bloqueada do acesso a muitas das máquinas necessárias para fabricar peças mais avançadas, está almejando, investindo pesadamente para aumentar a produção e ganhar participação de mercado.
4. Como a batalha global por chips está se desenrolando?
Apesar de uma enorme onda de gastos chineses, os fabricantes de chips do país ainda dependem da tecnologia dos EUA, e seu acesso à tecnologia de produção de chips no exterior está encolhendo.
Os EUA impuseram controles mais rígidos à exportação em 2023 sobre alguns chips e equipamentos de fabricação de chips para impedir que a China desenvolva capacidades que Washington considera ameaças militares potenciais, como supercomputadores e inteligência artificial. Em outubro, as regras foram ainda mais apertadas e acordos com Japão e Países Baixos para seguir o mesmo caminho deveriam entrar em vigor em 2024. Então, no início de 2024, os EUA pressionaram aliados para apertar ainda mais as restrições ao acesso da China à tecnologia de semicondutores, visando fechar lacunas nos controles de exportação. A administração Biden está tentando trazer Alemanha e Coreia do Sul para um acordo de restrição de chips com a China que já inclui Japão e Países Baixos, uma vez que todos os quatro países abrigam empresas-chave na cadeia de suprimentos de semicondutores.
Alguns dos líderes tecnológicos da China, incluindo Huawei Technologies, foram colocados na chamada lista de entidades. Fornecedores americanos de tecnologia de chips precisam obter aprovação do governo dos EUA para vender para essas empresas na lista negra, uma medida destinada a limitar a capacidade da China de desenvolver chips de ponta e construir aplicações de IA avançadas. Mas a Huawei anunciou em 2023 o telefone Mate 60 Pro, equipado com um novo chip Kirin 9000s. Esse processador foi fabricado pela Semiconductor Manufacturing International Corp., baseada em Xangai, com a chamada tecnologia de 7 nanômetros, mais avançada do que as regras dos EUA permitem.
Os políticos dos EUA decidiram que precisam fazer mais do que apenas conter a China. A Lei de Chips e Ciência de 2022 reservou US$ 39 bilhões para subsídios diretos, bem como empréstimos e garantias de empréstimos no valor de US$ 75 bilhões, para revitalizar a fabricação de chips americana após décadas de produção deslocada para a Ásia. Autoridades haviam revelado seis prêmios preliminares até meados de abril: três para empresas que produzem semicondutores de gerações mais antigas, além de pacotes multibilionários para Intel, TSMC e Samsung Electronics da Coreia do Sul.
A Europa juntou-se à corrida para reduzir a concentração da produção no Leste Asiático. Nações da União Europeia concordaram em novembro com um plano de 43 bilhões de euros (S$ 62,5 bilhões) para impulsionar sua produção de semicondutores. O objetivo é dobrar a produção no bloco para 20% do mercado global até 2030.
O Japão destinou cerca de 4 trilhões de ienes (S$ 35,2 bilhões) em fundos governamentais para revitalizar seu setor de semicondutores e espera que o investimento na área, incluindo apoio do setor privado, possa chegar a 10 trilhões de ienes. Entre os objetivos do plano está triplicar as vendas de chips produzidos internamente até 2030.
5. Como Taiwan se encaixa nisso tudo?
A democracia insular emergiu como o principal player na fabricação terceirizada de chips, em parte devido a uma decisão do governo na década de 1970 de promover a indústria eletrônica. A TSMC quase sozinha criou o modelo de negócio de “fundições” – fabricando chips projetados por outros. É uma abordagem que os usuários de chips adotaram à medida que os custos de novas fábricas dispararam.
Grandes clientes como a Apple deram à TSMC o volume massivo necessário para construir expertise líder na indústria, e agora o mundo depende dela. A empresa superou a Intel em termos de receita em 2022. Igualar sua escala e habilidades levaria anos e custaria uma fortuna.
A política tornou a corrida mais do que apenas dinheiro, com os EUA sinalizando que continuarão os esforços para restringir o acesso da China aos chips projetados pelos americanos, fabricados nas fundições de Taiwan. A China há muito reivindica a ilha, localizada a apenas 160 quilômetros de sua costa, como seu território e ameaça invadir para impedir sua independência formal.
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