Os agentes alfandegários nos aeroportos dos EUA proibiram a entrada a pelo menos 20 estudantes e académicos com vistos válidos desde Novembro, numa versão “mais insidiosa” da desmantelada Iniciativa China.
As perguntas do agente da Alfândega e da Patrulha de Fronteiras dos EUA, numa sala sem janelas no Aeroporto Internacional de Dulles, pareciam implacáveis: ela era membro do Partido Comunista Chinês? Ela recebeu bolsas de estudo do governo chinês? Quem a mandou aqui?
Susan, uma Ph.D. do segundo ano. estudante de imagens biomédicas da Universidade da Virgínia, que regressou aos EUA depois de visitar os seus pais na China, disse que não tinha nada a ver com o governo chinês ou com o seu partido no poder. Mas suas respostas neste exame não importaram: seu visto de estudante foi cancelado e ela foi forçada a comprar uma passagem só de ida de volta para Pequim por US$ 1.400. Dezessete horas depois, no último dia do ano passado, ela foi escoltada até um avião por guardas armados e barrada por cinco anos.
“Isso destruiu realmente, completamente a minha vida”, disse Susan, que pediu que seu nome verdadeiro não fosse divulgado por medo de represálias, em uma entrevista em vídeo chorosa na casa de sua família na China.
Susan foi uma dos pelo menos 20 estudantes chineses com vistos válidos e estudando em universidades como Harvard, Yale e Johns Hopkins que tiveram destino semelhante desde novembro, segundo dados compilados pela Bloomberg News. O relato dela e de outras pessoas que pediram anonimato foram confirmados por seus advogados, postagens em blogs e pelo governo chinês, que emitiu um aviso de viagem incomum para o aeroporto de Dulles em janeiro e disse que até mesmo autoridades chinesas convidadas pelos EUA foram “assediadas”. e interrogado” pelos agentes da Alfândega.
Um porta-voz da agência alfandegária disse que esta tem o dever de proteger as fronteiras do país e que “todos os viajantes internacionais que tentam entrar nos Estados Unidos, incluindo todos os cidadãos dos EUA, estão sujeitos a exame”. Ele se recusou a responder perguntas sobre procedimentos, expulsões e casos individuais, ou a fornecer quaisquer dados.
Os cancelamentos de vistos vão contra os esforços para expandir os intercâmbios educacionais, culturais e empresariais endossados pelo presidente dos EUA, Joe Biden, e pelo seu homólogo chinês, Xi Jinping, quando se reuniram em São Francisco, em Novembro. E surgem num momento em que os decisores políticos tomam outras ações anti-chinesas, incluindo um projeto de lei que procura forçar a venda do TikTok e medidas estatais para impedir os cidadãos chineses de comprarem propriedades ou lecionarem em universidades públicas.
As expulsões também destacam divisões dentro da administração Biden. Os agentes alfandegários, que trabalham para o Departamento de Segurança Interna dos EUA, estão cancelando os vistos de estudante aprovados pelo Departamento de Estado. Esses vistos só permitem que as pessoas pousem nos aeroportos dos EUA, mas os agentes alfandegários têm o poder de negar a entrada. O Departamento de Estado, que emitiu 105 mil vistos chineses para estudantes e estudantes no ano fiscal encerrado em setembro, não quis comentar. Nicholas Burns, embaixador dos EUA na China, disse em uma postagem de 8 de maio no X que “99,9% dos estudantes chineses com visto não encontram problemas ao entrar nos Estados Unidos”.
Há dois anos, a administração Biden pôs fim a uma política controversa da era Trump, conhecida como Iniciativa da China, que pretendia erradicar os espiões, mas resultou em mais carreiras arruinadas do que em processos judiciais bem-sucedidos. Agora, esse programa foi sucedido por um esforço fragmentado – que está em grande parte oculto da vista do público. Em vez de visar académicos proeminentes, os agentes aduaneiros estão a expulsar os doutores. e estudantes de pós-doutorado, bem como funcionários de empresas, por ações administrativas secretas, sem responsabilização pública ou direito de recurso.
O sigilo torna o que está acontecendo “muito mais insidioso agora”, disse Gisela Perez Kusakawa , diretora executiva do Asian American Scholar Forum , uma organização sem fins lucrativos que promove a liberdade acadêmica.
“O fim da Iniciativa China não foi o fim, eles simplesmente não a chamam mais assim”, disse Ivan Kanapathy , vice-presidente sênior da Beacon Global Strategies, uma empresa de consultoria de segurança nacional em Washington, e ex-Conselho de Segurança Nacional. oficial da administração Trump.
Para Susan, o voo da Air China partindo de Pequim era rotineiro. Ela deslizou o passaporte e o visto sobre o balcão do Dulles, como já havia feito muitas vezes antes. Mas desta vez foi diferente. Ela disse que foi chamada de lado por um agente da alfândega, depois interrogada, revistada, chamada de mentirosa e mantida em confinamento solitário em um quarto frio durante a noite, antes de ser enviada de volta à China. “Eu não tenho esses relacionamentos, eu prometo”, ela disse ao agente quando questionada sobre conexões com o Partido Comunista. “Eu insisto que sou inocente.”
Em outro caso, um doutorado do quinto ano. estudante de Yale que deveria defender sua tese em biologia celular este ano, foi detida em Dulles duas semanas antes de Susan pelo mesmo agente alfandegário. Escrevendo sob o pseudônimo de Meng Fei, ela descreveu sua provação de 20 horas em uma postagem de blog , dizendo que estava sujeita a “discriminação não apenas racial, mas de gênero”.
Ela também foi colocada em um avião de volta à China às suas próprias custas e informada de que foi banida dos EUA por cinco anos. Contatada por e-mail, ela disse que o relato estava correto, mas se recusou a falar mais e pediu que seu nome verdadeiro não fosse divulgado, alegando trauma emocional.
Ao contrário de Susan, que afirma nunca ter recebido uma razão para a sua exclusão, Meng foi informada de que estava a ser expulsa por causa da Proclamação Presidencial 10043 , de acordo com o seu advogado, Dan Berger, que apresentou à agência aduaneira um pedido de reconsideração. A proclamação, que data de junho de 2020, visa negar vistos de estudante a qualquer pessoa com ligação a universidades na China conhecidas por se envolverem no que chama de “ fusão militar-civil ”, ou ações por ou para o governo chinês adquirir tecnologias estrangeiras para avançar as suas capacidades militares.
Os EUA nunca publicaram uma lista de universidades proibidas pela proclamação, embora os meios de comunicação chineses tenham identificado oito escolas que provocaram exclusões, juntamente com o financiamento do Conselho de Bolsas da China, que exige que os estudantes regressem à China depois de concluírem os seus estudos. Uma pessoa familiarizada com a regra, que pediu anonimato para discutir questões de segurança nacional, disse que os EUA não publicaram uma lista porque as autoridades querem poder expandir ou alterar as definições do que constitui uma ameaça, conforme necessário.
Berger disse que não consegue entender por que sua cliente estaria sujeita à proclamação, já que nada em seu histórico indica vínculos com qualquer uma das universidades proibidas ou com financiamento estatal, e seu visto foi renovado pelo Departamento de Estado no ano passado. “A lista de universidades de fusão militar-civil é simples, mas quais são os limites não está claro”, disse Berger. “Não estamos vendo nenhuma tendência consistente apontando para novas diretrizes.” Berger disse que não ouviu nada da Alfândega e não está ciente de qualquer reversão.
Marta Meng, fundadora do Meng Law Group em Covina, Califórnia, que representa Susan e três outros estudantes expulsos que buscam reverter suas proibições, disse que nenhum motivo foi dado aos seus clientes ou nas transcrições das entrevistas no aeroporto que ela revisou.
Isso é um problema para as instituições de ensino, disse Toby Smith, que lida com relações governamentais e políticas públicas na Associação de Universidades Americanas, que atua em nome de 71 universidades de pesquisa, incluindo a Universidade da Virgínia, Yale e outras escolas com estudantes recentemente proibidos. “Apesar de pedir mais clareza, os itens específicos que resultariam na negação de visto para estudantes chineses de pós-graduação sob a Proclamação 10043 nunca foram divulgados às nossas universidades”, ele disse. “Então, só nos resta especular sobre o que pode desencadear tais negações.”
Um porta-voz da Universidade da Virgínia disse que não poderia comentar sobre o caso de Susan, exceto para dizer que a universidade está “trabalhando com agências federais para entender melhor sua abordagem e quais recursos podem estar disponíveis para os estudantes afetados”. Um porta-voz de Yale disse que a universidade está trabalhando com cada estudante afetado para fornecer suporte legal e financeiro e “quando possível, para garantir que eles possam encontrar maneiras de buscar reparação com agências governamentais para que possam retornar aos EUA para continuar sua pesquisa e estudos”. Para Meng Fei, isso pode significar defender sua tese remotamente da China.
Quando a administração Biden encerrou a Iniciativa China, disse que um memorando de segurança nacional de 2021 sobre a triagem de estudantes estrangeiros permaneceria em vigor. Ele instrui o Departamento de Estado a trabalhar com o Departamento de Segurança Interna para garantir que a concessão de vistos reflita “a natureza mutante dos riscos” para a pesquisa dos EUA. Mas não especifica quais são esses riscos ou como as agências devem coordenar a aplicação da lei.
“A questão é, quem está coordenando tudo, as diretrizes e procedimentos para a aplicação da lei”, disse Steven Pei, professor de engenharia elétrica na Universidade de Houston e co-organizador da Força-Tarefa de Justiça dos Americanos Asiáticos do Pacífico, que defende contra a discriminação racial. “Estamos nos esforçando para equilibrar a segurança nacional, a competitividade dos EUA com a China em alta tecnologia e os direitos civis”, ele disse. “Mas essa política de alto nível não se espalhou.”
No laboratório da Universidade da Virgínia onde Susan fez sua pesquisa, Soumee Guha, uma estudante internacional da Índia, falou com entusiasmo sobre sua colega. “Ela é uma das pessoas mais gentis que conheci aqui”, disse Guha um dia no mês passado. “Ela está sempre pronta para ajudar as pessoas.”
Às vezes, quando precisam desabafar, os estudantes iluminam uma bola de discoteca pendurada no teto com as lanternas dos celulares e dançam ao redor. “Tendemos a cultivar uma vida diferente em um novo país”, disse Guha. “Voltamos para casa, mas aqui também é casa.”
Guha e os outros estudantes no laboratório não entendem por que Susan foi expulsa, mas uma pista pode estar em uma descrição de seu trabalho no site da universidade: “Seus interesses de pesquisa incluem IA médica.” Poderia ser tão simples quanto isso, uma menção de uma frase sobre inteligência artificial em um momento em que os EUA buscam bloquear o avanço da China nessa tecnologia? “Isso é a única coisa em que conseguimos pensar”, disse outro colega que pediu para não ser identificado porque não está autorizado a falar.
O advogado de Susan disse que ela mencionou seu interesse em IA quando questionada pelo agente da Alfândega em Dulles sobre o que pretendia fazer após a graduação, mas que isso não foi citado como motivo para sua expulsão. Ela disse ao agente que estaria aberta a retornar à China ou a ficar nos EUA.
Na mesa de Susan, uma das oito no laboratório de engenharia elétrica, seu nome permanece rabiscado com marcador preto em uma divisória de vidro. Alguns livros em uma prateleira e uma cadeira vermelha vazia aguardam seu retorno.
A Alfândega não respondeu à moção de seu advogado para rescindir a proibição de cinco anos, e não há prazo definido para que isso aconteça. Embora cinco meses tenham se passado, Susan continua traumatizada com seu tratamento. Ela disse que passou toda a sua vida focada em obter uma educação ocidental e só quer usar seu diploma para ajudar com questões médicas, como melhorar diagnósticos de câncer.
“Aquele oficial entendeu mal e registrou minhas informações incorretamente, depois me perguntou por que eu não disse a verdade”, disse Susan, relembrando a sala fria onde foi trancada durante a noite sem seus óculos, com apenas um tapete no chão e sem privacidade para usar o banheiro. No avião de volta para casa, na véspera de Ano Novo, ela chorou quando o comissário de bordo anunciou que era meia-noite e outros passageiros aplaudiram.
Agora ela se senta em um quarto branco no apartamento de seus pais no norte da China, sentindo-se desesperada. “Eu não sei o que fazer”, disse ela.
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