O enigma por trás da corrente oceânica mais poderosa da Terra, que transporta cem vezes mais água do que todos os rios do mundo juntos, finalmente foi desvendado. A Corrente Circumpolar Antártica, um verdadeiro refrigerador planetário, mantém o polo sul em um estado de congelamento perpétuo, mas sua origem sempre foi cercada de mistério.
Cientistas acreditavam que o início desse congelamento profundo estava ligado ao momento em que as placas tectônicas separaram a América do Sul e a Austrália da Antártica. No entanto, uma nova reconstrução virtual desafia essa suposição, revelando que essas passagens oceânicas recém-abertas permaneceram dormentes até que a Austrália se deslocasse suficientemente ao norte para alinhar-se com os ventos uivantes do oeste. Somente então esses ventos intensos deram vida à corrente, promovendo a absorção de carbono e mergulhando nosso mundo em uma era glacial permanente.
Há cerca de 34 milhões de anos, a Terra passou por um período de transição. O Eoceno, uma época rica em gases de efeito estufa e com pouca presença de gelo permanente, deu lugar ao Oligoceno. Durante esse período, o lento movimento das placas tectônicas ampliou e aprofundou passagens de água, especificamente a Passagem de Drake e o Portal da Tasmânia, entre a Antártica, a América do Sul e a Austrália.
Geólogos há muito suspeitavam que essas lacunas em expansão essencialmente liberaram o Oceano Austral, permitindo que a água fluísse livremente ao redor do polo, desencadeando um congelamento profundo. Porém, evidências geológicas mostram que mesmo após a separação dos mares, a corrente circumpolar imensa permaneceu lenta e incompleta.
Para resolver esse enigma, pesquisadores construíram uma máquina do tempo digital. Alimentaram um modelo climático de alta resolução com dados refletindo a geografia da Terra há 33,5 milhões de anos. Para completar o quadro, incorporaram um modelo detalhado da camada de gelo da Antártica do início, a partir de um estudo de 2024 publicado na Science.
Com esse estudo publicado na PNAS, demonstrou-se pela primeira vez como é útil e importante realizar simulações de modelos acoplados e de alta resolução para o clima do passado profundo. Embora sejam muito exigentes, fornecem novos insights sobre a interação do gelo, atmosfera, superfície terrestre e oceano, explica o Prof. Dr. Gerrit Lohmann, do Instituto Alfred Wegener e coautor do estudo.
As simulações resultantes apontam para um fator crítico que trabalhos anteriores já sugeriam: o vento. Inicialmente, as lacunas oceânicas estavam simplesmente no lugar errado. Os ventos fortes do oeste, que hoje agitam o Oceano Austral em um frenesi, sopravam muito ao norte para empurrar a água através do recém-formado Portal da Tasmânia.
Hanna Knahl, modeladora climática e autora principal do estudo, destaca a necessidade desse alinhamento atmosférico. Havia indicações de que o vento no Portal da Tasmânia desempenhou um papel importante na formação da CCA. Nossas simulações podem confirmar isso claramente: somente quando a Austrália se afastou mais da Antártica e os ventos fortes do oeste sopraram diretamente através do Portal da Tasmânia, a corrente pôde se desenvolver plenamente, afirma ela.
À medida que as correntes continentais migraram para posições que alinharam as passagens oceânicas com os ventos predominantes do oeste, a Corrente Circumpolar Antártica ganhou vida. Com o fortalecimento da corrente, é provável que tenha aumentado o isolamento térmico da Antártica. Os autores também argumentam que essa mudança de circulação pode ter impulsionado a absorção de carbono pelos oceanos, com consequências climáticas mais amplas.
Compreender essa dinâmica é crucial, pois a formação da CCA impulsionou fortemente a absorção de carbono pelos oceanos. Essa redução na concentração de gases de efeito estufa na atmosfera da Terra teve o potencial de iniciar o clima mais frio da chamada Idade do Gelo Cenozoica, que continua até hoje com calotas polares permanentemente cobertas de gelo, nas quais períodos quentes e frios se alternam. Esse novo conhecimento, portanto, nos ajudará a interpretar de maneira mais confiável as recentes mudanças na circulação do Oceano Austral, explica Dr. Johann Klages, geocientista e coautor do estudo.
Durante o Máximo Glacial do Oligoceno, o CO2 atmosférico estava em torno de 600 partes por milhão (ppm), após cair de aproximadamente 1.000 ppm no final do Eoceno, segundo o resumo do artigo sobre reconstruções anteriores. A humanidade ainda não experimentou um ar tão rico em carbono, embora as trajetórias atuais de emissões sugiram que poderíamos alcançar concentrações semelhantes até o final do século. Compreender a mecânica de um mundo com alto teor de CO2 ajuda os cientistas a refinar os modelos que usam para prever o futuro do planeta.
Para prever o possível clima futuro, é necessário olhar para o passado com simulações e dados para entender a Terra em estados climáticos mais quentes e ricos em CO2 do que hoje, diz Knahl. Mas cuidado, o clima do passado não pode ser projetado 1:1 para o futuro. Nosso estudo mostra que a corrente circumpolar em sua “infância” influenciou o clima de maneira muito diferente do que a CCA totalmente desenvolvida faz hoje.
O clima da Terra é impulsionado por variáveis altamente sensíveis que estão mudando atualmente em velocidades recordes. Para prever com precisão cenários climáticos futuros, os cientistas devem primeiro resolver as condições históricas precisas que formaram o mundo que habitamos hoje.
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