Detritos espaciais representam risco crescente à segurança global

O aumento dos detritos espaciais está se tornando uma preocupação significativa para a segurança global, à medida que as espaçonaves se tornam mais robustas e resistentes ao calor. Durante os lançamentos, partes dos foguetes, como propulsores não reutilizáveis, são descartadas para reduzir o peso, queimando na reentrada na atmosfera. No entanto, muitos desses componentes não queimam como previsto, representando riscos para pessoas e estruturas no solo.

De acordo com o portal phys.org, o aumento no número de lançamentos, impulsionado principalmente por empresas privadas como a SpaceX, transformou um risco remoto em uma ameaça crescente. A Universidade de Wisconsin-Stout está estudando materiais que permitem que detritos sobrevivam à reentrada, buscando maneiras de modificar suas qualidades resistentes ao calor para torná-los mais seguros.

Nos últimos anos, detritos de reentrada têm caído em propriedades privadas e públicas em todo o mundo. Eventos notáveis incluem fragmentos do tronco de fibra de carbono da SpaceX Dragon, que permanecem anexados à cápsula até horas antes da reentrada. Esses troncos, maiores que uma van de 15 passageiros, foram encontrados na Carolina do Norte, nos Estados Unidos, e em Nova Gales do Sul, na Austrália, entre outros locais.

Os satélites, como os da constelação Starlink da SpaceX, orbitam a Terra em baixas altitudes, entre 300 e 2.000 quilômetros acima da superfície. Para manter essa órbita, eles precisam se mover a cerca de 27.000 km/h. Ao descerem, começam a colidir com moléculas de ar, gerando calor suficiente para derreter metais a mais de 1.600 graus Celsius. No entanto, muitos materiais modernos, como plásticos reforçados com fibra de carbono, são tão resistentes que sobrevivem a essas temperaturas extremas.

Desde a década de 1960, cerca de 100 objetos eram lançados ao espaço anualmente, até que esse número começou a aumentar exponencialmente em 2016. Em anos recentes, milhares de objetos têm sido lançados, representando uma fração significativa de todos os lançamentos desde os anos 1950. A maioria desses lançamentos veio de empresas nos Estados Unidos, como SpaceX e Rocket Labs, que planejam constelações de satélites compostas por centenas de milhares de unidades.

O conceito de ‘Design for Demise’ está sendo explorado para mitigar os riscos dos detritos de reentrada. Isso envolve o uso de materiais mais suscetíveis ao calor ou a realocação de componentes difíceis de queimar para áreas mais quentes da espaçonave durante a reentrada. A ideia é garantir que os componentes se desintegrem completamente ao reentrarem na atmosfera, em vez de se fragmentarem em detritos potencialmente perigosos.