A NASA está impulsionando sua exploração de Marte com o desenvolvimento de helicópteros de nova geração, projetados para operar na atmosfera rarefeita do planeta vermelho. Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, na Califórnia, realizaram recentemente testes em rotores experimentais que atingiram velocidades supersônicas, ultrapassando Mach 1.
Os testes, realizados em uma câmara que simula a atmosfera marciana, envolveram 137 experimentos com uma concentração de dióxido de carbono de baixa densidade. Os dados coletados indicam que a capacidade de elevação dos futuros helicópteros marcianos pode aumentar em 30%, permitindo o transporte de instrumentos científicos mais pesados e baterias maiores por distâncias mais longas.
O primeiro voo aerodinâmico em Marte foi realizado em abril de 2021 pelo helicóptero Ingenuity da NASA, que completou 72 voos ao longo de quase três anos. Embora o Ingenuity tenha sido um protótipo, os novos helicópteros estão sendo projetados para missões científicas completas. Al Chen, gerente do Programa de Exploração de Marte do JPL, destacou que a NASA espera que esses novos veículos realizem ainda mais no planeta vermelho.
Durante os testes, uma hélice de três pás foi montada na câmara modificada e submetida a condições de voo simuladas, com ventos que permitiram que as pontas das pás atingissem Mach 1.08 sem danos. Além disso, um rotor de duas pás mais longo foi testado, alcançando velocidades quase supersônicas com menos rotações por minuto.
Shannah Withrow-Maser, aerodinamicista do Centro de Pesquisa Ames da NASA, afirmou que o sucesso dos testes é um passo importante para provar a viabilidade de voos em ambientes mais desafiadores. Esses avanços apontam para uma nova classe de veículos de exploração marciana, capazes de transportar instrumentos sobre terrenos que os rovers podem ter dificuldade em alcançar e que os orbitadores podem estar muito distantes para estudar.
Para mais detalhes sobre os avanços da NASA nos testes de rotores para helicópteros em Marte, acesse o site da Space.com.
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