Coral esconde mais de 1.100 espécies marinhas desconhecidas

Cientistas revelaram a descoberta de mais de 1.100 novas espécies marinhas nas águas do Mar de Coral, uma região que continua a desafiar nossa compreensão da biodiversidade oceânica. As expedições em águas profundas demonstram como pouco da vida marinha foi realmente documentado, pois áreas que parecem vazias em scans de sonar frequentemente abrigam comunidades biológicas densas quando veículos operados remotamente descem ao fundo do mar.

Os pesquisadores identificaram mais de 1.121 potencialmente novas espécies marinhas durante expedições no Mar de Coral e águas do Pacífico próximo, segundo um relatório do Ocean Census. O trabalho colaborativo envolveu taxonomistas, especialistas em imagem subaquática e equipes de coleta de amostras operando de navios de pesquisa em múltiplos períodos de levantamento.

Muitos dos organismos foram encontrados em habitats raramente explorados antes, onde a pressão extrema, escuridão e isolamento criam condições que sustentam formas de vida marinha altamente especializadas ainda desconhecidas dos registros científicos mais amplos. O trabalho concentrou-se particularmente em formações subaquáticas isoladas que recebem pouca atenção humana direta apesar de sustentarem ecossistemas complexos.

Os montes submarinos, em particular, parecem funcionar quase como ilhas biológicas. Suas correntes variadas, gradientes de temperatura e superfícies rochosas criam habitats onde as espécies podem evoluir separadamente por longos períodos. De acordo com o relatório do Ocean Census, os cientistas documentaram espécies desconhecidas de camarões, aranhas-do-mar, corais de bambu e gastrópodos coletados em profundidades que variam de alguns centenas a vários quilômetros abaixo do nível do mar.

Alguns organismos foram identificados imediatamente como incomuns devido à sua estrutura corporal e coloração, enquanto outros exigiram exame genético após as amostras retornarem aos laboratórios. Em ambientes de águas profundas, as semelhanças visuais podem frequentemente ser enganosas. Animais marinhos que parecem quase idênticos externamente às vezes pertencem a ramos evolutivos completamente diferentes assim que o sequenciamento de DNA é concluído.

Os cientistas usam sequenciamento de DNA para identificar novas espécies de corais de águas profundas. Anúncios públicos sobre ‘novas espécies’ geralmente chegam muito antes que a nomeação científica formal esteja completa. A verificação taxonômica permanece lenta porque cada espécime deve ser comparado com registros históricos, coleções de museus e literatura existente de diferentes regiões do mundo.

Um estudo publicado no Zoological Journal of the Linnean Society, intitulado ‘Single origin and convergent host use of hexactinellid sponge symbiosis in Hesionidae with descriptions of two new deep-sea species’, revela como o trabalho de classificação marinha combina cada vez mais exame físico com análise molecular para distinguir organismos relacionados. O descreve como o sequenciamento genético se tornou importante para separar espécies que métodos visuais tradicionais agruparam incorretamente.

Esse processo torna-se mais complicado na pesquisa de oceano profundo porque muitas espécies são frágeis quando chegam à superfície. Alguns organismos gelatinos se degradam parcialmente durante a recuperação, deixando os cientistas dependentes de imagens em vídeo, amostras de tecido e estruturas microscópicas para identificação.

O Mar de Coral, localizado a leste da Austrália, contém extensos sistemas de recifes, trincheiras e planaltos submarinos isolados. Grandes secções permanecem mal mapeadas biologicamente, embora a região tenha atraído interesse científico por décadas. A profundidade do oceano e as condições climáticas difíceis limitaram o número de expedições detalhadas possíveis cada ano.

Os pesquisadores envolvidos em levantamentos recentes sugerem que a região pode conter muito maior biodiversidade do que as estimativas anteriores indicavam. Certas espécies também parecem altamente localizadas, significando que podem existir apenas em zonas subaquáticas restritas moldadas por condições de temperatura e corrente.

De acordo com o relatório do Ocean Census, alguns organismos recém-registrados foram descobertos perto de ambientes que já enfrentam pressão das águas aquecidas e mudanças na química do oceano. Cientistas trabalhando em projetos de catalogação de biodiversidade argumentam cada vez mais que a documentação de espécies se tornou urgente porque as mudanças ecológicas podem superar o trabalho de classificação formal.

As expedições mais antigas de águas profundas dependiam pesadamente de equipamentos de dragagem que frequentemente danificavam a vida marinha frágil durante a coleta. As expedições atuais recorrem com mais frequência a veículos operados remotamente equipados com câmeras, braços robóticos e ferramentas de amostragem precisas que permitem aos cientistas observar habitats antes de coletar espécimes.

A imagem em vídeo também mudou como os ecossistemas marinhos são estudados. O comportamento, padrões de movimento e interações de habitat podem agora ser gravados diretamente no fundo do mar, em vez de serem inferidos posteriormente a partir de amostras danificadas trazidas à superfície.

Conforme o artigo do Zoological Journal of the Linnean Society, a integração da observação morfológica com métodos genéticos melhorou a precisão na identificação de limites de espécies, particularmente entre invertebrados marinhos, onde a variação externa pode ser mínima. Esta combinação de imagem de campo e sequenciamento de laboratório está gradualmente remodelando como a biodiversidade oceânica é catalogada em todo o mundo.