Submersíveis baratos revolucionam exploração científica e mineração submarina

Uma nova geração de robôs subaquáticos autônomos promete transformar a exploração dos oceanos profundos.

A empresa norte-americana Orpheus Ocean criou submersíveis de baixo custo capazes de atingir 6 mil metros de profundidade e coletar amostras do leito marinho. Essa inovação impulsiona tanto a pesquisa científica quanto a mineração de minerais essenciais para baterias e tecnologias de energia limpa.

Segundo o MIT Technology Review, os veículos são testados em parceria com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos. Os dois submersíveis de aparência oval e cor neon são lançados do navio de pesquisa Rainier.

Eles mapeiam uma área de 8 mil milhas náuticas quadradas entre a Austrália e a América do Sul em busca de depósitos de cobre, cobalto, níquel e manganês. Cada veículo custa apenas algumas centenas de milhares de dólares, ao contrário dos modelos tradicionais, que chegam a 10 milhões de dólares.

O cofundador e diretor executivo da Orpheus Ocean, o químico Jake Russell, projetou os veículos para operar sem cabos, de forma autônoma. Eles combinam comandos pré-programados com decisões em tempo real para pousar, perfurar o sedimento, coletar amostras e saltar para o próximo local.

Essa habilidade de pouso e decolagem repetida rendeu o apelido de submersíveis saltadores do fundo do mar. Os robôs medem menos de dois metros de comprimento e pesam cerca de 270 quilos.

Eles utilizam espuma sintática leve e resistente à pressão, junto com uma esfera de vidro para proteger os eletrônicos. O design se inspira em protótipos do Instituto Oceanográfico Woods Hole, de onde a Orpheus Ocean surgiu em 2024.

A geobióloga do Instituto de Tecnologia da Califórnia, Victoria Orphan, testou um protótipo durante expedição no Alasca. Ela destaca a enorme lacuna de conhecimento sobre a interface entre sedimento e água, onde microrganismos regulam o equilíbrio químico do planeta.

O ecólogo marinho da Associação Escocesa de Ciências Marinhas, Andrew Sweetman, ressalta que o baixo custo permite que nações com menos recursos participem da exploração. Essa tecnologia democratiza a ciência oceânica ao estudar a reciclagem de nutrientes e o papel dos oceanos como sumidouros de carbono.

Os submersíveis não demandam grandes navios de apoio, o que reduz ainda mais os custos operacionais. A Orpheus Ocean recebe consultas semanais de empresas de energia, telecomunicações e defesa interessadas no mapeamento do leito oceânico.

Donald Trump assinou ordem executiva para acelerar o desenvolvimento de tecnologias de extração de minerais marinhos. A criação da Administração de Minerais Marinhos reforçou a política de incentivo à exploração desses recursos.

Cientistas alertam que a corrida pela mineração avança mais rápido do que o entendimento dos ecossistemas vulneráveis. Sweetman avalia que essa pressão ocorre rápido demais e pode gerar danos irreversíveis a comunidades biológicas sensíveis.

O engenheiro oceânico do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey, Brett Hobson, vê potencial em coletas pontuais menos destrutivas. Robôs precisos poderiam substituir escavadeiras gigantes que sugam e destroem o fundo do mar.

Países como Noruega, França, Japão, China e Reino Unido também investem em veículos semelhantes. Cada mergulho dos submersíveis neon preenche lacunas importantes sobre os oceanos profundos.

A pesquisadora Victoria Orphan resume que cada imagem revela apenas um pequeno selo postal do vasto desconhecido. Ainda assim, cada amostra representa um avanço no conhecimento sobre a vida e os recursos das profundezas.