Uma pesquisa geofísica realizada na zona de subducção das Ilhas Aleutas, no Alasca, está colocando em xeque uma teoria amplamente aceita sobre o comportamento de falhas tectônicas que deslizam lentamente sem gerar grandes terremotos.
O estudo foca no trecho conhecido como Shumagin Gap, considerado ‘quieto’ há mais de um século. A pesquisa revela que a região possui quase nenhum fluido pressurizado para lubrificar as rochas.
Por décadas, cientistas acreditavam que a presença de água salgada sob alta pressão nos poros das rochas diminuía o atrito entre as placas. Esse mecanismo permitiria um movimento estável que liberaria energia sem rupturas catastróficas.
Publicado na revista Nature Communications, o novo trabalho mostra que a dinâmica das falhas é muito mais complexa. Os resultados variam significativamente entre diferentes segmentos de subducção.
A equipe liderada por Yinchu Li, da Universidade do Texas, examinou 120 quilômetros do fundo marinho com sensores eletromagnéticos rebocados por navio e receptores instalados no leito oceânico. A técnica mede a condutividade elétrica dos sedimentos, já que a água salgada conduz eletricidade muito melhor que rocha seca, permitindo mapear fluidos em profundidade.
Os resultados revelaram uma falha praticamente seca, com superfície rugosa e heterogênea, sem os bolsões de alta pressão previstos pelo modelo clássico. Parte da água parece ser drenada para camadas superiores, reduzindo a possibilidade de deslizamento suave entre as placas.
A estabilidade do Shumagin Gap parece estar ligada à topografia irregular da zona de fricção e às diferenças de resistência nas rochas da placa superior. Conforme relatado pelo portal Phys.org, essa combinação dispersa a tensão mecânica e impede rupturas bruscas que poderiam gerar sismos de grande magnitude.
Essas descobertas têm implicações importantes para a avaliação de riscos de tsunamis em áreas costeiras do Pacífico, do Japão ao Chile. Se outras zonas consideradas silenciosas também tiverem baixa presença de fluidos, a aparente tranquilidade pode mascarar um potencial sísmico que os modelos atuais não conseguem prever.
Historicamente, grandes terremotos no Alasca, como os de 1957 e 1964, causaram deslocamentos na crosta marinha e geraram ondas que alcançaram regiões distantes, incluindo o Havaí e a Califórnia. Com infraestruturas costeiras envelhecidas em algumas dessas áreas, a subestimação do risco sísmico pode trazer sérias consequências humanitárias e econômicas.
A pesquisa destaca a necessidade de expandir estudos para outras zonas de subducção, como a Fossa das Marianas e áreas próximas à costa sul-americana. Um mapeamento mais detalhado do subsolo pode aprimorar códigos de construção e políticas públicas voltadas à mitigação de desastres naturais.
O estudo reforça que não há uma explicação universal para o comportamento das falhas tectônicas. Questionar paradigmas científicos é essencial para desenvolver ferramentas mais eficazes na proteção de vidas frente às forças imprevisíveis da Terra.
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