Missão europeia e chinesa investigará tempestades solares

Uma missão espacial conjunta entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Academia Chinesa de Ciências está prestes a lançar a espaçonave SMILE, que tem como objetivo estudar o impacto das tempestades solares na Terra. O lançamento está programado para ocorrer a partir do espaçoporto europeu em Kourou, na Guiana Francesa. A missão, que foi adiada anteriormente devido a problemas técnicos, utilizará o foguete Vega-C para colocar a espaçonave em órbita.

O SMILE, ou Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, é uma missão inovadora que realizará as primeiras observações em raios X do campo magnético da Terra. O projeto visa entender melhor a relação entre o vento solar, composto por partículas carregadas do sol, e a magnetosfera terrestre. Tempestades solares intensas podem causar danos a satélites, ameaçar astronautas e criar auroras coloridas nas latitudes norte e sul.

Philippe Escoubet, cientista da ESA, explicou que o objetivo é estudar a interação entre a Terra e o sol. Eventos como ejeções de massa coronal, que são explosões de plasma solar, podem atingir a Terra em um ou dois dias, viajando a velocidades de cerca de dois milhões de quilômetros por hora. Embora a magnetosfera desvie a maioria dessas partículas, algumas conseguem penetrar a atmosfera, afetando potencialmente redes elétricas e de comunicação.

Durante a pior tempestade geomagnética registrada em 1859, auroras foram vistas até no Panamá, e operadores de telégrafo em todo o mundo receberam choques elétricos. Hoje, os ventos solares representam riscos para satélites e astronautas em estações espaciais. Com o SMILE, espera-se melhorar a previsão e a preparação para eventos solares extremos no futuro.

A missão observará o fenômeno de vários locais importantes, incluindo a magnetopausa, onde a magnetosfera desvia as partículas solares. A espaçonave também sobrevoará os polos da Terra, onde os fótons de raios X são visíveis. Dimitra Koutroumpa, do instituto CNRS da França, destacou que o SMILE será colocado a 700 quilômetros da Terra antes de seguir para uma órbita extremamente elíptica.

Quando passar pelo Polo Sul, a espaçonave estará a 5.000 quilômetros de altitude, transmitindo dados para uma estação de pesquisa na Antártica. No Polo Norte, ela alcançará 121.000 quilômetros, permitindo uma visão mais ampla e prolongada. Isso possibilitará observar as auroras boreais de forma contínua por 45 horas, algo inédito.

Equipado com quatro instrumentos científicos, incluindo um imageador de raios X construído no Reino Unido, além de um imageador UV, um analisador de íons e um magnetômetro fabricados pela Academia Chinesa de Ciências, o SMILE começará a coletar dados uma hora após entrar em órbita. A missão tem duração prevista de três anos, mas pode ser estendida se tudo correr bem, segundo o portal Phys.org.