Estudo desafia teoria central da evolução: mutações benéficas são comuns, mas ambientes mudam rápido

Uma nova pesquisa da Universidade de Michigan, liderada pelo biólogo evolucionista Jianzhi Zhang, contesta a Teoria Neutral da Evolução Molecular. O estudo mostra que mutações benéficas são muito mais comuns do que se acreditava, mas a natureza está sempre alterando as condições, impedindo que essas mutações se fixem permanentemente.

Proposta nos anos 1960, a Teoria Neutral sustenta que a maioria das mudanças genéticas que se espalham pelas populações são essencialmente neutras. A equipe de Zhang examinou essa premissa usando varreduras mutacionais profundas em leveduras e Escherichia coli, analisando o efeito de milhares de mutações.

Os resultados, publicados na revista Nature Ecology and Evolution, revelaram que mais de 1% das mutações que alteram aminoácidos eram benéficas, um número considerado enorme em termos evolutivos. Se tantas mutações fossem vantajosas, a expectativa seria que mais de 99% das substituições genéticas observadas na natureza fossem adaptativas, o que não ocorre.

Para explicar essa discrepância, os pesquisadores propuseram um novo modelo no qual as mutações úteis em um contexto podem se tornar prejudiciais em outro. Como os ambientes naturais raramente ficam estáveis, as mutações benéficas não têm tempo de se espalhar antes que as condições mudem novamente.

Em um experimento com leveduras, Zhang comparou dois grupos ao longo de 800 gerações: um em ambiente constante e outro com mudanças a cada 80 gerações. No grupo sujeito às variações, as mutações benéficas apareciam, mas frequentemente não se fixavam, confirmando que a mudança ambiental interrompe o processo.

“Estamos dizendo que o resultado foi neutro, mas o processo não foi neutro”, explicou Zhang, ressaltando que as populações naturais estão sempre perseguindo ambientes em transformação. Ele acrescentou que essa descoberta tem implicações para os seres humanos, cujos genes podem estar desajustados ao ambiente moderno.

Zhang afirmou ainda que, provavelmente, nunca encontraremos uma população perfeitamente adaptada ao seu ambiente. A adaptação completa exigiria mais tempo do que qualquer ambiente natural pode permanecer constante.

O estudo, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, aponta que a evolução pode ser mais uma corrida atrás de um alvo móvel do que uma escalada rumo à perfeição. Os autores planejam investigar por que a adaptação completa demora tanto mesmo quando o ambiente permanece estável.

Leia mais sobre o assunto na sciencedaily.com.

Leia também: Estudo aponta lentidão crítica no transporte público do Distrito Federal