A nova corrida ao lítio em África corre o risco de alimentar a corrupção e prejudicar as comunidades locais e o ambiente, revelaram as investigações.
Numa mina de lítio gerida por chineses na Namíbia, os trabalhadores locais queixam-se há meses das péssimas condições de vida e das práticas de trabalho inseguras.
Uma missão de investigação realizada em agosto pelo Sindicato dos Mineiros da Namíbia na mina de Uis – que é operada pela empresa mineira chinesa Xinfeng Investments – descobriu que os funcionários locais da mina vivem em barracos minúsculos e quentes feitos de zinco corrugado e sem ventilação adequada.
O sindicato também criticou a falta de privacidade nos blocos sanitários, onde os sanitários e os chuveiros estão alinhados sem divisórias entre eles. Em contraste, os trabalhadores chineses da mina têm quartos confortáveis com ar condicionado e casas de banho decentes.
O sindicato também criticou a Xinfeng por não fornecer roupas de proteção e garantir que medidas de segurança adequadas estivessem em vigor para os trabalhadores locais.
Esta não é a única controvérsia em torno da Xinfeng Investments. Uma nova investigação sobre a mineração de lítio em África, realizada pela organização sem fins lucrativos Global Witness, sediada no Reino Unido, descreve acusações contra a empresa, que vão desde a aquisição da mina industrial em Uis através de suborno até ao seu desenvolvimento utilizando licenças destinadas a mineiros artesanais.
Desenvolver a mina com licenças de pequena escala significou que a empresa pagou “uma quantia surpreendentemente baixa pelo acesso” ao depósito de lítio e permitiu-lhe contornar algumas regulamentações ambientais, diz a investigação.
Tendência ‘preocupante’ de corrupção
Tal como na Namíbia, o relatório também documenta violações dos direitos humanos, corrupção, deslocações e práticas de trabalho inseguras nas minas de lítio na República Democrática do Congo e no Zimbábue.
“Há décadas, o setor mineiro na África tem frequentemente envolvido corrupção e as comunidades não recebem realmente uma parte dos lucros”, disse o investigador sênior da Global Witness, Colin Robertson, um dos autores do relatório. “O que descobrimos no setor do lítio é que esta tendência deverá continuar. Isto é muito preocupante.”
Corrida pelo lítio
Chamado de “ouro branco” da revolução das energias renováveis, o lítio é um componente-chave das baterias recarregáveis de íons de lítio que alimentam tudo, desde celulares até carros elétricos. Essas baterias também são vitais para armazenar energia produzida por energia limpa, como a solar ou a eólica, se o mundo quiser romper com os combustíveis fósseis.
À medida que a demanda por veículos elétricos aumentou, também aumentou a demanda por lítio. | John Walton/PA Wire/AP Aliança de fotos
Globalmente, o fornecimento de lítio é atualmente dominado pela Austrália, Chile e China, que juntos produziram 90% do metal leve em 2022. Mas com cerca de 5% das reservas mundiais de minério de lítio, África ainda detém um enorme potencial, a maior parte do qual está inexplorado. Atualmente apenas o Zimbábue e a Namíbia exportam minério de lítio, enquanto projetos em nações como Congo, Mali, Gana, Nigéria, Ruanda e Etiópia estão em fase de exploração ou desenvolvimento.
Com a expectativa de que a procura deste mineral crítico aumente – poderá crescer quarenta vezes até 2040, de acordo com as projeções da Agência Internacional de Energia – as principais economias e empresas internacionais correm para garantir o acesso ao lítio no continente.
E muitas nações africanas estão abraçando a corrida do lítio.
‘Mineral do futuro’
“O lítio é o mineral do presente e do futuro”, disse recentemente o Presidente do Zimbábue, Emmerson Mnangagwa.
O Zimbábue, que possui as maiores reservas de lítio de África e está classificado em sexto lugar a nível mundial nas exportações de lítio, ganhou 209 milhões de dólares (193 milhões de euros) com o mineral nos primeiros nove meses de 2023. Isso é quase o triplo dos ganhos do ano passado.
O país da África Austral, juntamente com a Namíbia e a Tanzânia, proibiu a exportação de lítio bruto ou não processado, na medida em que procura obter valor acrescentado deste metal leve.
O Zimbabué proibiu a exportação de lítio bruto – nesta fábrica, o minério bruto triturado é processado num concentrado. |Shaun Jusa/Xinhua/AP Aliança de fotos
A proibição do Zimbábue está longe de ser inequívoca. A pesquisa da Global Witness descobriu que grandes quantidades de minério de lítio ainda estão sendo transportadas para fora do país.
Além disso, a Zimbabwe Defense Industries, uma empresa militar sujeita a sanções dos EUA e da UE, obteve uma isenção especial para exportar minério de lítio para a China. O diretor do Centro para a Governação dos Recursos Naturais, com sede em Harare, Farai Maguwu, está consternado com este desenvolvimento.
“Mesmo que não possuam uma única mina de lítio”, disse ele à DW, “eles receberam uma licença de exportação”.
O lítio é uma ‘maldição’
Maguwu mostra-se pessimista quando questionado se a mineração de lítio traz algum benefício para o Zimbábue.
“De jeito nenhum”, ele respondeu. “Na verdade, esta abundância de depósitos de lítio no atual sistema de governo é na verdade uma maldição para o país.”
“No mínimo, isso irá derrubar o país porque não existem sistemas em vigor para garantir que o país possa gerar receitas para os benefícios, em primeiro lugar, das comunidades anfitriãs que devem pagar o custo da mina, a perda de terras, a perda da biodiversidade e da intrusão social no seu espaço.”
Maguwu deu o exemplo da mina Sandawana, onde uma corrida ao lítio fez com que milhares de habitantes locais extraíssem o metal. Mas no início de 2023, a mina teria sido assumida por empresas com ligações ao partido ZANU-PF, no poder, e aos militares do Zimbábue.
Sacos cheios de minério de lítio revestem o terreno de uma planta de processamento em Goromonzi, no Zimbábue.|Tsvangirayi Mukwazhi/AP Aliança de fotos
“Mesmo onde a população local consegue extrair e vender legalmente, o governo enviou tropas armadas até os dentes para impedir que as pessoas tivessem acesso ao lítio”, disse Maguwu.
Não existe “nenhuma solução mágica” para o problema da corrupção no setor mineiro de África, disse ele, mas gostaria que mais empresas mineiras ocidentais investissem na extração do lítio de África, uma vez que muitas vezes estão sujeitas a padrões ambientais, sociais e de governança mais rigorosos e práticas.
Medo do monopólio chinês
A China detém um monopólio virtual da extração de lítio em África. Mais de quatro quintos, ou 83%, do fornecimento previsto de lítio para África nesta década provirá de projetos, pelo menos parcialmente, propriedade de empresas chinesas, estima a Benchmark Mineral Intelligence.
Três gigantes mineiros chineses adquiriram minas de lítio e projetos no valor de 678 milhões de dólares no Zimbábue no ano passado.
“O domínio [da mineração de lítio] por um país pode levar a resultados indesejáveis, como a subvalorização dos recursos minerais, a evasão fiscal e os abusos dos direitos humanos no setor”, afirmou um relatório recente da Associação de Direito Ambiental do Zimbábue.
O investigador da Global Witness, Robertson, apelou à União Europeia e aos Estados Unidos para garantirem uma maior transparência da mineração de lítio e mais supervisão por parte de ativistas locais, a fim de melhorar a governança e combater a corrupção.
“Não se pode tratar apenas [da UE e dos EUA] de tentarem aumentar o seu próprio fornecimento de minerais”, disse ele.
Quanto a Farai Maguwu, sublinhou que as receitas dos projetos extrativos devem ser reinvestidas na comunidade em termos de bens públicos, como estradas, postos de saúde e escolas.
“Consideramos os nossos ativos não minados como o nosso capital natural e a população local, mesmo as crianças, deve desfrutar dos benefícios da extração do seu capital natural”, disse ele.
Publicado originalmente pela DW
Por Kate Hairsine
Editado por: Keith Walker
Kate Hairsine é jornalista australiana e editora sênior que se concentra principalmente na África.
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