A empresa Skydio, do Vale do Silício, enviou centenas de seus melhores drones para a Ucrânia para ajudar a combater os russos. As coisas não correram bem.
Os drones da Skydio saíram do curso e foram perdidos, vítimas da guerra eletrônica da Rússia. Desde então, a empresa voltou à prancheta para construir uma nova frota.
A maioria dos pequenos drones de startups dos EUA não conseguiu funcionar em combate, frustrando as esperanças das empresas de que um distintivo de teste em batalha traria vendas e atenção às startups. É também uma má notícia para o Pentágono, que necessita de um fornecimento fiável de milhares de pequenas aeronaves não tripuladas.
Na primeira guerra em que os pequenos drones foram destacados , as empresas americanas ainda não têm uma presença significativa. Os drones fabricados na América tendem a ser caros, problemáticos e difíceis de reparar, disseram executivos de empresas de drones, ucranianos na linha de frente, funcionários do governo ucraniano e ex-funcionários da defesa dos EUA.
Na ausência de soluções do Ocidente, a Ucrânia recorreu a produtos chineses mais baratos para preencher o seu arsenal de drones.
“A reputação geral de todas as classes de drones dos EUA na Ucrânia é que eles não funcionam tão bem quanto outros sistemas”, disse o presidente-executivo da Skydio, Adam Bry, chamando seu próprio drone de “uma plataforma não muito bem-sucedida nas linhas de frente”.
Tem havido um dilúvio de capital de risco investido em startups que tentam construir pequenas aeronaves movidas a IA, na esperança de vendê-las ao governo dos EUA. As startups têm se concentrado em drones comerciais que podem ser construídos de forma mais rápida e barata do que os grandes drones militares fabricados por empreiteiros de defesa tradicionais. Quase 300 empresas de tecnologia de drones sediadas nos EUA levantaram um total de cerca de 2,5 mil milhões de dólares em financiamento de capital de risco nos últimos dois anos, de acordo com a empresa de dados PitchBook.
As autoridades ucranianas consideraram os drones fabricados nos EUA frágeis e incapazes de superar o bloqueio russo e a tecnologia de blackout do GPS. Às vezes, eles não conseguiam decolar, completar missões ou voltar para casa. Os drones americanos muitas vezes não conseguem voar nas distâncias anunciadas ou transportam cargas úteis substanciais.
Os pequenos drones americanos para o campo de batalha “têm sido subdesenvolvidos”, disse Mykola Bielieskov, analista sênior da Come Back Alive da Ucrânia, uma instituição de caridade que forneceu mais de 30 mil drones aos militares.
“Executivos de empresas americanas de drones dizem que não previram a guerra eletrônica na Ucrânia” . No caso da Skydio, seu drone foi projetado em 2019 para atender aos padrões de comunicação estabelecidos pelos militares dos EUA. Vários executivos de startups disseram que as restrições dos EUA a peças e testes de drones limitam o que eles podem construir e a rapidez com que podem construí-lo.
Essas restrições provaram ser um problema nas batalhas de drones que às vezes exigem atualizações e upgrades diários, disse Georgii Dubynskyi, vice-ministro da transformação digital da Ucrânia, a agência que supervisiona o programa de drones do país.
“O que voa hoje não poderá voar amanhã”, disse ele. “Temos que nos adaptar rapidamente às tecnologias emergentes. O ciclo de inovação nesta guerra é muito curto.”
Usando drones chineses
A Ucrânia encontrou maneiras de obter dezenas de milhares de drones, bem como peças de drones, da China. Os militares estão usando drones chineses prontos para uso, principalmente da SZ DJI Technology.
A Ucrânia também desenvolveu uma indústria doméstica de drones que depende de componentes chineses. As fábricas ucranianas estão produzindo centenas de milhares de drones pequenos e baratos que podem transportar explosivos. Também produz drones maiores que podem atacar profundamente o território inimigo e alcançar navios russos no Mar Negro .
Dubynskyi disse que a Ucrânia quer testar e usar mais drones dos EUA. “No entanto, estamos procurando soluções econômicas”, disse ele.
As forças ucranianas estão a queimar cerca de 10.000 drones por mês, algo que não poderiam pagar se tivessem de comprar caros drones norte-americanos. Muitos drones comerciais americanos custam dezenas de milhares de dólares a mais cada um do que um modelo chinês.
Menos de um mês após a invasão ampliada da Ucrânia pela Rússia em 2022, o Pentágono aprovou o fornecimento de drones Switchblade 300 da empresa de defesa AeroVironment, com sede na Virgínia . Os Switchblades enfrentaram desafios iniciais com os sistemas de guerra eletrônica da Rússia, de acordo com um ex-soldado dos EUA que trabalhou com drones na Ucrânia.
Uma porta-voz da AeroVironment disse que o bloqueio russo afetou a todos e que os drones da empresa estão atualizados para lidar com isso.
A startup grega-americana Velos Rotors disse que seu helicóptero drone bimotor V3 sofreu uma falha no teste em uma demonstração de dezembro fora de Kiev, de acordo com uma porta-voz da empresa. Ela disse que as forças ucranianas estão usando o V3 e que a empresa espera enviar mais modelos este ano se conseguir encomendas do governo dos EUA.
Juntando-se à AeroVironment como um dos poucos fabricantes de drones dos EUA a ganhar um contrato do Departamento de Defesa para a Ucrânia está a Cyberlux , um fabricante de drones para produção de filmes com sede na Carolina do Norte, modificados para transportar um explosivo.
Num briefing escrito às partes interessadas, a Cyberlux disse que não conseguiu cumprir as metas de produção e entrega dos drones. O presidente-executivo, Mark Schmidt, disse que a empresa não violou seu contrato com o Departamento de Defesa, no valor de até US$ 79 milhões.
Houve sucessos. Imagens de drones Skydio ajudaram nas investigações ucranianas de supostos crimes de guerra russos, incluindo ataques a civis e a uma instalação nuclear, de acordo com o Gabinete do Procurador-Geral da Ucrânia.
Cerca de 60 drones de Brinc, com sede em Seattle, foram implantados para busca e resgate e reconhecimento de russos dentro de edifícios. Mas a startup de drones não tem certeza se deseja entrar no ramo de guerras.
“Esta é uma grande oportunidade para as empresas americanas de drones em geral?” perguntou o presidente-executivo da Brinc, Blake Resnick. “Eu não tenho certeza.”
‘Não podemos perder isso’
A DJI da China provou ser a marca de drones preferida pelos militares ucranianos. A DJI disse em comunicado que tenta restringir o uso de seus drones na guerra, mas não consegue controlar como os drones são usados após serem adquiridos.
“A DJI deplora e condena absolutamente o uso de seus produtos para causar danos em qualquer lugar do mundo”, disse o comunicado.
Os EUA chamaram a DJI de empresa militar chinesa e ferramenta de vigilância para Pequim, o que a DJI nega. O Pentágono proibiu drones DJI nas forças armadas dos EUA, e a legislação do Congresso proibiria novos produtos DJI nos EUA
Em sua declaração, a DJI chamou a proibição proposta de motivação política e produto do lobby de empresas americanas de drones que estão tentando eliminar a concorrência.
As deficiências dos fabricantes de drones dos EUA são, em parte, resultado da resposta política do governo dos EUA à China, de acordo com executivos de drones e ex-funcionários da defesa. O Departamento de Defesa impôs requisitos rigorosos aos fabricantes de drones, incluindo a proibição de componentes chineses, o que tornou mais caro e mais difícil a construção de pequenos drones, disseram executivos e ex-funcionários.
Um porta-voz do Departamento de Defesa disse que é fundamental garantir que os drones tenham uma cadeia de abastecimento segura e atendam aos padrões militares.
Um programa do Departamento de Defesa lançado em 2020 para ajudar a vender drones de empresas iniciantes para os militares dos EUA não permite que os fabricantes de drones atualizem seu software sem a aprovação do governo. Este requisito pode deixar os drones fabricados de acordo com as regulamentações dos EUA vulneráveis à evolução dos métodos de ataques cibernéticos e de guerra electrónica.
A Unidade de Inovação de Defesa, posto avançado do Departamento de Defesa do Vale do Silício, administra o programa de startups de drones que apoia Skydio e outras startups. Uma porta-voz da unidade disse que as mudanças de software nos drones devem ser avaliadas quanto à segurança. Ela disse que a unidade está tentando melhorar o processo para fornecer aprovação de software dentro de alguns dias.
Os funcionários da Skydio voltaram à Ucrânia 17 vezes para obter feedback, disse Bry. Seu novo drone é construído em torno das necessidades militares da Ucrânia e do feedback das agências de segurança pública e de outros clientes, disse ele, em vez dos requisitos do Departamento de Defesa dos EUA, que às vezes estão divorciados da realidade do campo de batalha.
A Ucrânia solicitou milhares do novo Skydio X10, que possui um rádio que pode mudar de frequência por conta própria assim que seu sinal for bloqueado por interferência eletrônica. Ele também possui melhores capacidades de navegação para poder voar em grandes altitudes sem GPS, disse Skydio.
“É fundamental para Skydio, e acho que para a indústria de drones dos EUA em geral, que façamos o X10 ter sucesso em escala no campo de batalha na Ucrânia”, disse Bry. “Não há alternativa. Como país, não podemos perder isso.”
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