O destino de um tesouro submerso deveria ter sido decidido nos mares, mas acabou sendo disputado nos tribunais. Em 2024, após uma árdua batalha legal, a Suprema Corte do Reino Unido finalmente concedeu à República da África do Sul os direitos sobre um naufrágio da era da Segunda Guerra Mundial, conhecido coloquialmente como o ‘Titanic Indiano’, e seu tesouro de barras de prata avaliado em aproximadamente US$ 43 milhões.
A decisão encerrou uma contenda complicada entre a África do Sul e a Argentum Exploration Ltd., uma empresa de salvamento marítimo, sobre o navio afundado que cativou caçadores de tesouros marítimos por anos. Quando a propriedade foi finalmente decidida, concluiu-se uma saga marcada por conflitos legais, mistérios históricos e uma fortuna colossal repousando silenciosamente sob o mar.
Em 23 de novembro de 1942, um dia marcado por eventos significativos da Segunda Guerra Mundial, incluindo a Operação Urano e o afundamento do SS Benlomond, a tragédia menos conhecida do SS Tilawa também ocorreu quando afundou no fundo do oceano. O SS Tilawa não era um navio militar, mas sim um navio de carga de passageiros, transportando 222 tripulantes e 732 passageiros, além de quatro artilheiros e 6.000 toneladas de carga, incluindo as barras de prata.
Partindo de Bombaim (atual Mumbai), o SS Tilawa estava a caminho de Durban, na África do Sul, carregando prata destinada a ser transformada em moedas pela Casa da Moeda da África do Sul, mas nunca chegou ao seu destino. Perto das Ilhas Seychelles, o Tilawa foi atingido por dois torpedos, disparados pelo submarino da Marinha Imperial Japonesa I-29. O navio afundou após o segundo torpedo, levando consigo 280 de seus ocupantes. Os demais ficaram à deriva por dois dias antes de serem resgatados pelo HMS Birmingham, que salvou 674 sobreviventes.
Em 2017, 75 anos após o naufrágio do SS Tilawa, a preciosa carga de prata do navio foi finalmente recuperada. O piloto de corrida britânico Ross Hyett, que fundou a Argentum Exploration Ltd. em 2012 com o objetivo de descobrir naufrágios da guerra carregados de tesouros submersos, foi fundamental na recuperação. Naquele julho, a empresa de Hyett contratou a Advanced Maritime Services (AMS) para embarcar na ambiciosa missão de encontrar os restos do Tilawa.
Levou cerca de dois anos para a AMS localizar com precisão o local do naufrágio do Tilawa, de acordo com um artigo de 2021 na Baird Maritime. A AMS então utilizou uma abordagem sofisticada e de alta tecnologia para realizar a operação de salvamento. O Seabed Worker, um navio multifuncional norueguês, foi usado para recuperar as barras de prata do SS Tilawa. Foram necessários seis meses para retirar 2.364 barras de prata de aproximadamente 3.500 metros de profundidade.
Recuperar a prata das profundezas do oceano foi a parte fácil. Trazer o tesouro de volta para casa foi muito mais difícil, especialmente enquanto a equipe de salvamento navegava sob a crença equivocada de posse legítima. Eles pensaram que as barras de prata estavam seguradas pelo governo britânico, uma vez que era isso que havia sido anunciado aos investidores em 2012. Para evitar o Canal de Suez e o território sul-africano, os navios fizeram um desvio pelas Seychelles e ao redor do Cabo da Boa Esperança, chegando a Southampton em 2 de outubro de 2017.
Uma amarga batalha legal se seguiu. A Argentum afirmou seus direitos como salvadora da prata do SS Tilawa, argumentando que tinha direito a compensação por recuperar o metal precioso do fundo do oceano. De acordo com o resumo da imprensa do UKSC, sob a lei marítima, é possível fazer uma reivindicação por salvamento voluntário, o que significa que um salvador pode fazer uma reivindicação independentemente de o proprietário da propriedade ter solicitado ou consentido com a operação de salvamento. Neste caso, a Argentum recuperou a prata sem qualquer acordo prévio com a África do Sul, então sua reivindicação foi por salvamento voluntário.
No entanto, a África do Sul manteve ao longo dos processos legais no Tribunal Superior, Tribunal de Apelações e, finalmente, na Suprema Corte, que estava isenta de ser processada com base no ‘princípio da imunidade do Estado’. A Argentum, por sua vez, argumentou que a África do Sul não se qualificava para imunidade, alegando que uma exceção dentro da Lei de Imunidade do Estado de 1978 deveria ser aplicada. O Tribunal Superior e o Tribunal de Apelações inicialmente decidiram a favor da Argentum, reconhecendo sua reivindicação, mas o UKSC unanimemente anulou essas decisões, favorecendo a África do Sul ao afirmar que a prata era destinada ao ato soberano de cunhagem de moeda, e rejeitando o argumento de que a prata estava ‘em uso’ durante o transporte.
Fora dos limites do tribunal, o caso lança luz sobre o que o tilawa1942 chama de ‘A Tragédia Esquecida’, despertando renovado interesse na história do ‘Titanic Indiano’. Poderia ajudar a desvendar alguns dos mistérios duradouros do navio, como se o Japão sabia ou não que havia carga preciosa a bordo do SS Tilawa, ou por que o navio não tinha escolta, e sua rota não foi patrulhada para evitar ataques inimigos? As questões remanescentes sobre o destino do navio podem se mostrar mais profundas do que a batalha legal sobre quem tem direito à prata que outrora jazia em seu naufrágio.
Detalhes adicionais sobre esta fascinante história de tesouros e mistérios podem ser encontrados em artigos especializados, como o publicado pela Popular Mechanics, que oferece uma visão abrangente sobre a descoberta e as implicações legais envolvidas.
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