Cientistas liderados por John A. Moretti da Universidade do Texas identificaram um conjunto excepcional de fósseis na Caverna Bender, localizada no condado de Comal, no Edwards Plateau do Texas.
No dia 12 de abril, o estudo publicado no periódico Quaternary Research documenta a presença de megafauna, incluindo um jabuti gigante do gênero Hesperotestudo e o pampatério Holmesina septentrionalis, cujas exigências ecológicas apontam para condições muito mais quentes e úmidas do que aquelas aceitas até agora para o Pleistoceno tardio na região, conforme detalhado no estudo da Cambridge University Press.
O trabalho de campo realizado entre março de 2023 e novembro de 2024 permitiu a coleta de material fóssil em 21 áreas distintas da caverna, inclusive trechos submersos no rio subterrâneo que a percorre.
Ao lado de espécies comuns como mamutes, bisontes, cavalos e camelos, surgiram táxons inéditos ou extremamente raros quando comparados a outros 17 sítios paleontológicos do Edwards Plateau. Esses achados colocam em xeque a reconstrução tradicional que descrevia o ambiente local durante o Marine Isotope Stage 2 como dominado por pastagens frias e abertas, inadequadas para a sobrevivência de répteis de grande porte ou herbívoros adaptados a vegetação mais densa.
A datação radiocarbônica de bioapatita extraída de um fragmento de tíbia produziu idades calibradas entre 17.330 e 17.030 anos antes do presente, alinhando-se inicialmente ao MIS 2.
Diante de incertezas cronológicas, os autores recorreram à análise de cluster hierárquico, que comparou a fauna de Bender com mais de 40 sítios paleontológicos do Texas. Os resultados revelaram que a composição fossilífera agrupa-se com localidades associadas a períodos interglaciais ou interstadiais mais antigos, notadamente o Marine Isotope Stage 5, que transcorreu entre aproximadamente 130 mil e 71 mil anos atrás.
Se confirmada a atribuição ao MIS 5, a descoberta implica que o Edwards Plateau abrigou clima mais quente, úmido e com vegetação mais fechada do que indicam todos os registros ambientais anteriores para a área.
O jabuti gigante Hesperotestudo, animal de sangue frio, necessita de temperaturas elevadas para termorregulação, enquanto o pampatério Holmesina septentrionalis sugere habitats com maior cobertura arbórea e disponibilidade de recursos hídricos. Essa configuração contrasta fortemente com a visão convencional de um Pleistoceno tardio marcado por estepes frias e abertas em todo o norte do Texas.
Os pesquisadores admitem a possibilidade de vieses amostrais, uma vez que as espécies recém-identificadas poderiam ser raras, mas presentes durante o MIS 2. Existe ainda a chance de que parte da assembleia fóssil seja time-averaged, ou seja, acumulada ao longo de intervalos temporais distintos, impossibilitando atribuir um único regime climático a todos os restos.
Para resolver essas questões, a equipe planeja aplicar datação por urânio-tório em espeleotemas associados aos ossos e ressonância de spin eletrônico em dentes de mamíferos. Tais métodos permitirão determinar se a Caverna Bender registra o MIS 5 integralmente, o MIS 3 — um período interstadial entre cerca de 57 mil e 29 mil anos atrás — ou uma combinação de testemunhos de ambos os estágios.
As implicações da pesquisa estendem-se pela paleoclimatologia, paleobiogeografia e modelagem de vegetação do sul dos Estados Unidos. Reconstruções isotópicas, sedimentares e de cobertura vegetal para o Edwards Plateau deverão ser reavaliadas à luz dos novos dados. A caverna emerge como um dos poucos locais com evidência direta de condições interglaciais na região, redefinindo o entendimento sobre a dinâmica ambiental do Texas durante o Pleistoceno e oferecendo subsídios para interpretar respostas de ecossistemas a variações climáticas de grande amplitude.
Com informações de phys.org.
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