Cientistas dos EUA desvendam o mistério do orbe dourado encontrado nas profundezas do Alasca

Nas águas abissais do Golfo do Alasca, a mais de três mil metros de profundidade, uma esfera dourada reluzia como um enigma cósmico. A descoberta, feita por pesquisadores a bordo do navio Okeanos Explorer da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), parecia saída de um conto de ficção científica, mas revelou-se um fragmento biológico de um ser marinho vivo.

O misterioso objeto, com cerca de dez centímetros de diâmetro, foi encontrado preso a uma rocha e descrito por um dos cientistas como um “chapéu amarelo”. À medida que os veículos submersíveis de controle remoto se aproximavam, a equipe percebeu uma pequena fenda na base da estrutura, sinal de que algo vivo, talvez um organismo gelatinoso, havia deixado sua marca ali.

Sem saber ao certo o que tinha diante dos olhos, os pesquisadores coletaram o orbe e o enviaram ao Museu Nacional de História Natural do Smithsonian para análise. O diretor do Laboratório Nacional de Sistemática das Pescarias da NOAA, Allen Collins, afirmou que o caso exigiu a combinação de morfologia, genética e bioinformática para decifrar o mistério.

Segundo Collins, a investigação envolveu sequenciamento genético completo e comparação com outro espécime semelhante encontrado em 2021. Os resultados mostraram que ambos eram compostos por material fibroso com células urticantes chamadas espirocistos, típicas dos cnidários — grupo que inclui águas-vivas e anêmonas-do-mar.

O sequenciamento genômico revelou que o DNA do orbe dourado compartilhava grande parte de seu material genético com anêmonas das profundezas oceânicas. A análise dos genomas mitocondriais mostrou quase total identidade com a espécie Relicanthus daphneae, uma anêmona descoberta na década de 1970 e formalmente classificada apenas em 2006.

O biólogo marinho do Smithsonian, Steve Auscavitch, explicou que a aparência incomum do objeto se deve à forma como essas anêmonas se fixam ao solo marinho. Elas secretam uma substância adesiva que, ao longo do tempo, forma camadas sobre camadas, dando origem a estruturas que, isoladas, parecem artefatos alienígenas.

Auscavitch suspeita que o exemplar encontrado tenha crescido por anos, acumulando matéria até atingir sua forma dourada e quase metálica. Ele lembra que essa espécie vive próxima a fontes termais submarinas e pode ter tentáculos rosados de até dois metros de comprimento, um contraste brutal com a serenidade do orbe imóvel.

William Mowitt, diretor interino da NOAA Ocean Exploration, destacou que casos como o do orbe dourado simbolizam o poder transformador da ciência moderna. Ele afirmou que, com o avanço de tecnologias como o sequenciamento de DNA, é possível resolver mistérios que antes pareciam insondáveis e compreender como os ecossistemas marinhos sustentam a vida no planeta.

De acordo com reportagem da Scientific American, a investigação reforça a importância de explorar o desconhecido. O oceano profundo, ainda em grande parte inexplorado, guarda milhares de espécies que jamais foram sequenciadas geneticamente e que podem redefinir o entendimento da biologia terrestre.

Auscavitch observa que raramente uma expedição retorna sem algo novo a relatar, mesmo que nem sempre o público se encante como no caso do orbe dourado. Ele acredita que as técnicas usadas nesta descoberta abrirão caminho para identificar inúmeras outras formas de vida escondidas nas sombras abissais.

O cientista ressalta que há milhares de amostras guardadas em coleções que ainda não foram analisadas geneticamente. Ele prevê que, à medida que essas análises avancem, novas revelações sobre a origem e a adaptação da vida em ambientes extremos surgirão, ampliando o mapa biológico do planeta.

O episódio do orbe dourado lembra que o planeta Terra ainda guarda mistérios tão vastos quanto o cosmos. Nas profundezas silenciosas do oceano, onde a luz não chega e o tempo parece suspenso, a vida continua a reinventar-se em formas que desafiam a imaginação humana.