Quando o cometa interestelar 3I/ATLAS foi descoberto pelo telescópio ATLAS no Chile em 1º de julho de 2025, rapidamente atraiu a atenção por ser o terceiro objeto conhecido fora do Sistema Solar. Alguns pesquisadores, incluindo o astrofísico da Universidade Harvard, Avi Loeb, argumentaram que várias características incomuns eram intrigantes o suficiente para manter a possibilidade de origens artificiais em pauta, despertando especulações generalizadas sobre tecnologia alienígena. A maioria dos astrônomos, no entanto, favoreceu uma explicação natural.
Agora, uma nova análise por pesquisadores da Universidade de Oxford sugere que o objeto pode ser ainda mais extraordinário. Seu modelo indica que 3I/ATLAS pode ter cerca de 7 bilhões de anos, significando que pode ter se formado bilhões de anos antes do Sol e ser mais antigo do que nosso Sistema Solar de 4,6 bilhões de anos, tornando-o potencialmente o cometa mais antigo já observado.
Logo após a descoberta de 3I/ATLAS, Avi Loeb e seus colaboradores transformaram-no em um dos objetos mais discutidos na astronomia, questionando se poderia ser mais do que um cometa. Em seu artigo, eles argumentaram que a velocidade anormalmente alta, a trajetória íngreme e outras características estranhas valiam a pena ser tratadas como sinais potenciais de algo muito mais estranho. A linha mais marcante do artigo era que 3I/ATLAS poderia ser um artefato tecnológico e, sob uma leitura Bosque Escuro do paradoxo de Fermi, poderia até ser possivelmente hostil.
Loeb e seus coautores apontaram vários detalhes que consideraram particularmente intrigantes. Eles disseram que 3I/ATLAS passou surpreendentemente perto de Vênus, Marte e Júpiter, e argumentaram que tal trajetória poderia teoricamente ajudar um objeto tecnológico a observar planetas enquanto permanecia difícil de detectar da Terra. No artigo, eles foram além e sugeriram que a trajetória do objeto através do Sistema Solar, junto com a possibilidade de uma manobra relacionada a propulsão oculta perto do perihélio, fazia valer a pena considerá-lo como uma possível sonda interestelar, em vez de descartá-lo como um cometa rotineiro.
Essa formulação rapidamente capturou a imaginação pública, pois Loeb já havia se tornado conhecido por defender interpretações não convencionais de visitantes interestelares. Em escritos posteriores, ele disse que os cientistas deveriam manter a possibilidade de um Cavalo de Troia que poderia parecer uma rocha por fora, mas esconder tecnologia avançada dentro. Ele descreveu 3I/ATLAS como uma chance de explorar uma possibilidade emocionante, em vez de uma conclusão estabelecida. Seu argumento não era que a explicação extraterrestre fosse comprovada, mas que as anomalias eram interessantes o suficiente para manter a ideia viva.
A nova análise vem de Matthew Hopkins, da Universidade de Oxford, que desenvolveu o Modelo Åtautahi-Oxford com Professor Chris Lintott e colaboradores da Universidade de Canterbury, na Nova Zelândia. O modelo usa as trajetórias de objetos interestelares para estimar de onde eles originaram e quão velhos podem ser. Quando Hopkins rodou o recém-descoberto 3I/ATLAS através do modelo, os resultados surpreenderam até mesmo os pesquisadores.
De acordo com os achados da equipe, o cometa tem cerca de dois terços de probabilidade de ser mais antigo do que nosso Sistema Solar de 4,6 bilhões de anos. A melhor estimativa estatística coloca sua idade em aproximadamente 7 bilhões de anos. “Nossa metodologia estatística sugere que 3I/ATLAS é muito provavelmente o cometa mais antigo que já vimos”, disse Hopkins em um comunicado divulgado pela Royal Astronomical Society.
Uma dica sobre a idade do cometa está em sua trajetória incomum através do Sistema Solar. A maioria das estrelas, incluindo o Sol, pertence ao disco fino da Via Láctea. Acima e abaixo dele existe uma população mais antiga e mais espessa de estrelas conhecida como o disco grosso. Essas estrelas são acreditadas ter entre 10 a 12 bilhões de anos. Como 3I/ATLAS entrou no Sistema Solar em um ângulo íngreme, a equipe de Oxford acredita que ele provavelmente originou-se desta região antiga da galáxia.
O Professor Chris Lintott disse que o objeto “parece vir do disco grosso da Via Láctea”, dando aos astrônomos uma rara oportunidade de estudar material formado em torno de estrelas muito mais antigas do que o Sol.
Os cometas preservam material antigo dos discos protoplanetários nos quais se formaram. Se a estimativa de idade estiver correta, 3I/ATLAS pode conter pistas sobre condições que existiram bilhões de anos antes da formação do nosso Sistema Solar. Observações iniciais sugerem que o cometa é rico em gelo de água e compostos voláteis. Cientistas esperam que estudos espectroscópicos detalhados revelem mais sobre a química de sistemas estelares antigos e como a Via Láctea evoluiu ao longo do tempo.
No entanto, os astrônomos enfatizam que a figura de 7 bilhões de anos não é uma medição direta. Ninguém pode determinar a idade do cometa da mesma maneira que geólogos datam rochas na Terra. Em vez disso, a estimativa vem de um modelo estatístico baseado na órbita do objeto e sua provável origem galáctica. Isso significa que observações futuras e descobertas de outros objetos interestelares podem refiná-la ou até mesmo desafiá-la. Mesmo assim, os pesquisadores acreditam que 3I/ATLAS provavelmente se tornará um importante marco para compreender objetos chegando de sistemas estelares distantes.
Até 2017, nenhum objeto interestelar confirmado havia sido visto. Desde então, os astrônomos identificaram ‘Oumuamua, 2I/Borisov e agora 3I/ATLAS. O Observatório Vera C. Rubin, que começou operações no Chile, deve aumentar dramaticamente esse número. Cientistas acreditam que pode descobrir vários visitantes interestelares a cada ano. Cada novo objeto oferecerá uma chance de comparar diferentes regiões da galáxia e testar ainda mais o modelo de Oxford.
Quanto a 3I/ATLAS, ele já está deixando o Sistema Solar em uma jornada sem volta para o espaço interestelar. Mas os dados coletados durante sua breve visita podem manter os astrônomos ocupados por muitos anos. Segundo The Times of India, a descoberta abre novas fronteiras para a compreensão do universo.
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