Estudo revela que a maior lua do Sistema Solar está se aquecendo em processo inédito

Um novo estudo publicado na revista Science Advances revela que Ganimedes, a maior lua do Sistema Solar, pode estar passando por um processo de aquecimento interno inédito, oferecendo pistas cruciais sobre a origem de seu misterioso campo magnético. A pesquisa, liderada por cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), propõe um mecanismo revolucionário que inverte as teorias tradicionais sobre a formação de dínamos planetários.

O cientista planetário do Caltech, Kevin Trinh, coautor do estudo, explicou que as hipóteses convencionais enfrentam uma contradição fundamental: muitos modelos de formação sugerem que Ganimedes se formou frio demais para começar com um núcleo metálico, enquanto os modelos do dínamo assumem que o núcleo se formou junto com a lua, como ocorreu na Terra. As duas premissas não podem ser verdadeiras ao mesmo tempo.

Ganimedes é a maior das quatro luas galileanas de Júpiter e o maior satélite natural do Sistema Solar, com quase 5.300 quilômetros de diâmetro — maior até mesmo que o planeta Mercúrio. Descoberto em 1610 por Galileu Galilei, seu campo magnético intrínseco foi confirmado e estudado pela sonda Galileo, da NASA, em 1996. Esse fenômeno único entre as luas conhecidas é gerado por um dínamo alimentado pelo ferro líquido em rotação em seu núcleo.

O novo modelo, batizado de ‘dínamo impulsionado por aquecimento’, propõe que o campo magnético de Ganimedes pode ter se formado tardiamente, à medida que bolhas de ferro derretido afundavam lentamente em direção ao centro da lua, em vez de surgir durante seu resfriamento inicial. Esse processo, segundo os pesquisadores, pode estar ativo até os dias de hoje, conforme reportou o portal Live Science.

Dois mecanismos principais alimentariam esse aquecimento contínuo: o decaimento de isótopos radioativos pesados, que liberam calor ao se transformar em elementos mais leves, e o chamado aquecimento de maré, causado pela imensa força gravitacional de Júpiter. À medida que Ganimedes se aproxima e se afasta do planeta gigante em sua órbita, a gravidade joviana comprime e estica a lua como se amassasse uma massa planetária de rocha e gelo, gerando atrito interno e calor.

As implicações dessa descoberta vão muito além de Júpiter: se núcleos de ‘partida a frio’ existirem em outros cantos do universo, isso representaria um caminho totalmente novo para a formação de campos magnéticos protetores em mundos envelhecidos. Campos magnéticos são essenciais para proteger a vida da radiação solar e cósmica, funcionando como um pré-requisito na maioria das buscas por planetas habitáveis.

Trinh destacou ao Live Science que o desafio agora é detectar esses dínamos em exoplanetas, algo que ainda não foi alcançado por nenhum observatório. ‘Pode haver exoplanetas rochosos jovens ou com menor abundância de isótopos radioativos que seriam favoráveis a um dínamo impulsionado por aquecimento recente’, afirmou o cientista, abrindo uma nova fronteira na busca por vida extraterrestre.

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