Telescópio Roman da Nasa vai catalogar 100 mil novos planetas e hordas de mundos sem estrela

A astronomia está prestes a testemunhar uma revolução na contagem de mundos alienígenas, com o próximo grande observatório da NASA pronto para multiplicar o catálogo de exoplanetas conhecido por um fator dezessete. O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, em fase final de preparação, promete encontrar cerca de 100 mil novos planetas em trânsito ao longo de apenas cinco anos de missão principal.

Ao mesmo tempo, o instrumento realizará o mais ambicioso censo já idealizado de planetas errantes, corpos que vagam pela galáxia sem orbitar estrela alguma. A expectativa foi detalhada em análises técnicas e no anúncio oficial da NASA em dezembro de 2025, quando a construção do telescópio foi formalmente concluída.

A missão tem lançamento previsto para maio de 2027, com uma janela possível já no outono de 2026, conforme os cronogramas atualizados da agência espacial norte-americana. A afirmação é de Julie McEnery, cientista sênior do projeto Roman no Centro Goddard da NASA, que resumiu as projeções com entusiasmo.

‘Nos primeiros cinco anos, deverá revelar mais de 100 mil mundos distantes, centenas de milhões de estrelas e bilhões de galáxias’, destacou McEnery ao comunicar o marco. A cifra de 100 mil refere-se especificamente a planetas detectados pelo método de trânsito, o mesmo que a missão Kepler utilizou para identificar cerca de 2.800 exoplanetas na década de 2010.

O sucesso do Kepler, embora notável, operava em um campo de visão restrito e com sensibilidade limitada no infravermelho. O Roman, com sua área de cobertura muito mais ampla e visão profunda do centro denso da Via Láctea, elevará a descoberta a uma escala quase cem vezes maior de uma só tacada.

O que torna o telescópio verdadeiramente único, no entanto, é a segunda técnica que empregará em paralelo: a microlente gravitacional. Esse fenômeno, previsto por Albert Einstein em 1936 e aproveitado pela astronomia prática desde o final dos anos 1980, explora a curvatura da luz pela gravidade para revelar objetos invisíveis.

Quando um objeto massivo passa quase alinhado com uma estrela de fundo, sua gravidade atua como uma lente, amplificando brevemente o brilho da estrela distante. A microlente permite detectar planetas que jamais transitam diante de seu sol da nossa perspectiva e, crucialmente, planetas que nem sequer possuem um sol.

Esses mundos sem estrela são chamados de planetas errantes ou flutuantes livres, e a teoria prevê sua existência há décadas. Os primeiros candidatos foram captados por observações em terra nas décadas de 1990 e 2000, e o Telescópio Espacial James Webb acrescentou centenas de possíveis novos exemplos em 2023 ao investigar o Aglomerado do Trapézio na Nebulosa de Órion.

Mas todos esses levantamentos produziram uma coleção modesta de casos confirmados, insuficiente para traçar um perfil populacional. O Roman não será o telescópio que achará os primeiros errantes, e sim aquele que transformará a contagem de poucas dezenas em um censo com significado estatístico.

A melhor estimativa atual do que o Roman observará com microlentes vem de um estudo de 2023 conduzido por Naoki Koshimoto, da Universidade de Osaka, em colaboração com pesquisadores do Goddard. Koshimoto analisou dados de microlente existentes e simulou o desempenho esperado do Roman, concluindo que a missão detectará aproximadamente 400 planetas errantes com massa terrestre ao longo dos cinco anos.

Esse número é cerca de oito vezes maior do que as projeções anteriores, que supunham que errantes fossem tão comuns quanto planetas ligados a estrelas. A revisão para cima sugere que mundos errantes de baixa massa são muito mais abundantes do que se imaginava, e o Roman terá sensibilidade para alcançar até mesmo massas inferiores às detectáveis do solo.

Nas palavras de Koshimoto ao material da NASA, ‘o Roman será sensível até mesmo a planetas errantes de massa ainda mais baixa, pois observará do espaço’. A combinação de amplo campo de visão com visão nítida, explicou ele, permitirá estudar os objetos encontrados com um detalhamento impossível apenas com telescópios terrestres.

Além dos errantes, o programa de microlente do Roman flagrará aproximadamente mil planetas comuns orbitando estrelas, muitos em trajetórias comparáveis às dos gigantes do nosso Sistema Solar. São mundos que as buscas por trânsito geralmente perdem porque seus períodos orbitais são longos demais para uma detecção confiável em campanhas curtas — o tipo de alvo que exige justamente o monitoramento prolongado que o Roman foi projetado para executar.

Toda essa ciência será conduzida pela Pesquisa Temporal do Bojo Galáctico, uma das três campanhas centrais da missão primária de cinco anos. A pesquisa observará repetidamente seis campos próximos ao centro da Via Láctea, vigiando centenas de milhões de estrelas ao mesmo tempo em busca de breves lampejos de amplificação gravitacional.

O bojo galáctico é o local ideal por concentrar a maior densidade de estrelas de fundo para agir como fontes e a maior probabilidade de objetos massivos — inclusive planetas — passarem à frente delas. A estratégia combina seis temporadas de alta cadência, cada uma com 72 dias e imagens captadas a cada 12 minutos, com quatro períodos de cadência mais baixa no meio da missão para flagrar eventos de longa duração, conforme relatou o SpaceDaily em detalhada reportagem.

No total, aproximadamente 438 dias de observação estarão reservados para essa pesquisa, cobrindo a faixa de sensibilidade que vai de planetas errantes de massa terrestre, cujos eventos duram horas, até buracos negros de massa estelar isolados, que produzem assinaturas de anos. Essa arquitetura flexível é o que dará ao Roman seu poder estatístico, permitindo que a astronomia transite de achados individuais para uma verdadeira demografia galáctica.

Hoje o número confirmado de exoplanetas gira em torno de seis mil, acumulado em três décadas de trabalho de múltiplos observatórios. O Roman multiplicará esse número por aproximadamente dezessete em apenas cinco anos e acrescentará a primeira amostra robusta de mundos errantes, respondendo a perguntas fundamentais sobre a frequência de planetas do tamanho da Terra em zonas habitáveis e a distribuição de massas desses nômades cósmicos.

O telescópio carrega dois instrumentos: o Wide Field Instrument, com campo de visão de 0,28 grau quadrado, que realizará as varreduras, e o Coronagraph Instrument, que demonstrará tecnologias para imagear diretamente alguns planetas gigantes próximos. O lançamento está programado para maio de 2027, com a equipe mirando uma janela potencial ainda em 2026, rumo ao ponto de Lagrange L2, a um milhão e meio de quilômetros da Terra, onde já opera o Webb.

Se o número de 100 mil trânsitos se confirmará, só os dados dirão, mas o que está fora de dúvida é a escala do salto científico. Pela primeira vez um telescópio foi concebido desde o princípio para fazer ciência exoplanetária nesse volume, abrindo a era do censo galáctico de mundos — inclusive dos que vagam nas trevas.