Cientistas decifram enigma da esfera dourada nas profundezas do Alasca após dois anos de mistério

Uma massa brilhante encontrada a 3,3 mil metros de profundidade no Golfo do Alasca deixou cientistas perplexos por quase dois anos e meio. Agora, pesquisadores da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) revelaram que o objeto é, na verdade, a base fossilizada de uma anêmona gigante do fundo do mar, identificada como Relicanthus daphneae.

A descoberta ocorreu em 30 de agosto de 2023, quando o veículo operado remotamente Deep Discoverer, da NOAA, capturou imagens da esfera dourada durante uma expedição. Fixada em uma rocha a 10,8 mil pés abaixo da superfície, a estrutura refletia as luzes do robô de forma inédita, desafiando explicações imediatas e alimentando teorias que variavam de ovos de criaturas desconhecidas a restos de monstros marinhos.

Durante a transmissão ao vivo da expedição, os cientistas brincaram com a possibilidade de algo sinistro. ‘Tem um buraco enorme nela, então algo tentou entrar ou sair’, comentou um pesquisador. ‘Espero que, quando a cutucarmos, nada decida sair. Parece o começo de um filme de terror’, acrescentou outro, enquanto a equipe especulava sobre a origem do objeto misterioso.

Análises detalhadas revelaram que a esfera era composta por material fibroso coberto por células urticantes chamadas espirócitos. Essas células, especializadas na captura de presas, são encontradas apenas em cnidários, um grupo que inclui águas-vivas, corais e anêmonas. A equipe comparou a estrutura com um espécime coletado em 2021 e, após sequenciamento genômico completo, confirmou que ambas pertenciam à mesma espécie, Relicanthus daphneae.

Os cientistas determinaram que a esfera dourada era parte da base da anêmona, normalmente escondida sob seu corpo e responsável por ancorá-la ao fundo do mar. A hipótese é que a parte superior do animal possa ter morrido ou se deslocado, deixando para trás apenas essa estrutura. A anêmona completa possui um corpo cilíndrico rosado que pode atingir até um metro de diâmetro, com tentáculos que se estendem por quase dois metros, armados com os maiores espirócitos conhecidos entre os cnidários.

A resolução do mistério exigiu uma abordagem multidisciplinar, envolvendo especialistas em morfologia, genética, bioinformática e exploração de águas profundas. ‘Foi um quebra-cabeça complexo que demandou expertise além dos processos rotineiros’, afirmou o zoólogo e diretor da NOAA Fisheries, Dr. Allen Collins. A colaboração entre diferentes campos do conhecimento foi essencial para desvendar a origem da esfera, conforme destacou a equipe em nota oficial.

A descoberta não apenas resolve um enigma científico, mas também reforça a importância das expedições em águas profundas. Estima-se que mais de 80% do oceano permaneça inexplorado, e cada nova descoberta, como a da esfera dourada, oferece pistas valiosas sobre a biodiversidade e os processos evolutivos que moldam a vida nas profundezas abissais.

O caso da esfera dourada também ilustra como a ciência lida com o desconhecido. Inicialmente tratada como um objeto de especulação, a estrutura se revelou um testemunho da complexidade dos ecossistemas marinhos. A NOAA continua suas expedições para mapear e estudar as regiões mais remotas dos oceanos, onde segredos como este ainda aguardam para serem desvendados.

A Relicanthus daphneae, com seus tentáculos poderosos e espirócitos gigantes, é apenas uma das muitas espécies que habitam as profundezas. Sua descoberta e a resolução do mistério da esfera dourada destacam a necessidade de proteger esses ambientes, muitas vezes ameaçados pela exploração humana e pelas mudanças climáticas.

Enquanto a ciência avança, o oceano profundo permanece como uma das últimas fronteiras da Terra. Cada expedição, como a que encontrou a esfera dourada, aproxima os pesquisadores de compreender melhor a vida em condições extremas e a evolução das espécies que habitam esses ambientes inóspitos.