Criatura com 24 olhos é descoberta em lago de Hong Kong e intriga cientistas

Em uma lagoa discreta da Reserva Natural de Mai Po, em Hong Kong, cientistas revelaram uma criatura que parece saída de um sonho submerso: uma medusa microscópica com 24 olhos. Batizada de Tripedalia maipoensis, ela mede menos de dois centímetros e pertence à família das cubomedusas, um grupo raro de cnidários conhecido por suas formas cúbicas e movimentos quase calculados.

A descoberta foi conduzida pelo professor Qiu Jianwen, biólogo marinho da Universidade Batista de Hong Kong, que há anos monitora as respostas de ecossistemas costeiros às mudanças ambientais. Sua equipe coletou amostras entre 2020 e 2022, explorando as águas salobras onde o rio se mistura ao mar e as raízes dos manguezais abrigam uma fauna invisível.

Essas águas turvas, meio doces e meio salgadas, guardavam uma presença translúcida que só se revela a quem olha com paciência e reverência. A Tripedalia maipoensis exibe uma campânula transparente em forma de cubo arredondado, com cerca de 1,5 centímetro, tornando-se quase indetectável entre as sombras aquáticas.

Em cada um dos quatro cantos dessa estrutura gelatinosa, três pedálios achatados sustentam os tentáculos que impulsionam o animal com precisão. De cada pedálio pende um tentáculo único, que pode alcançar até dez centímetros, funcionando como uma linha viva de caça a microcrustáceos.

O segredo de sua agilidade reside em um fino véu muscular chamado velário, que fecha parcialmente a abertura inferior da campânula e concentra o jato d’água. Esse mecanismo transforma a medusa em uma nadadora vigorosa, capaz de desafiar correntes e escapar de predadores com um impulso súbito e controlado.

Ao microscópio, a equipe de Jianwen observou semelhanças com a espécie caribenha Tripedalia cystophora, mas também diferenças marcantes. A nova espécie possui três pedálios por canto, um tentáculo por pedálio e canais bifurcados no velário, características que a distinguem geneticamente de suas parentes tropicais.

Para confirmar a singularidade, os pesquisadores construíram uma árvore filogenética baseada em múltiplos genes. As análises mostraram que a Tripedalia maipoensis é uma parente próxima da Tripedalia cystophora, mas com divergência suficiente para ser reconhecida como uma nova forma de vida marinha.

Um dos dados mais reveladores veio do gene 16S rRNA, que apresentou uma diferença de 17,4% entre as duas espécies. Essa distância molecular confirmou a legitimidade da nova classificação, ampliando o mapa evolutivo das medusas cúbicas e sua distribuição global.

Como suas parentes caribenhas, a recém-descoberta possui 24 olhos organizados em quatro grupos, cada um sustentado por uma estrutura sensorial chamada ropálio. Em cada ropálio, dois olhos maiores com lentes formam imagens nítidas, enquanto quatro olhos menores, do tipo fosso e fenda, percebem apenas luz e sombra.

Esses olhos, voltados em direções distintas, permitem que a medusa mantenha equilíbrio sob a copa dos manguezais e evite obstáculos em meio à penumbra aquática. Estudos anteriores com a Tripedalia cystophora mostraram que alguns desses olhos voltados para cima ajudam o animal a se orientar pela luz filtrada entre as folhas, um tipo de navegação óptica rudimentar, porém eficiente.

Os cientistas acreditam que a Tripedalia maipoensis compartilha esse mesmo sistema visual, combinando diferentes tipos de olhos para caçar e se locomover com precisão. Ainda assim, experimentos adicionais serão necessários para compreender como ela reage a sombras e brilhos em seu ambiente lamacento.

Apesar de seu tamanho diminuto, as medusas cúbicas exibem comportamentos que sugerem uma forma primitiva de aprendizado. Experimentos com a espécie caribenha mostraram que elas podem alterar seu modo de nadar após colidir repetidamente com um obstáculo, uma evidência de aprendizado associativo em um organismo sem cérebro centralizado.

Essa habilidade decorre de uma rede nervosa difusa que coordena sinais entre olhos e músculos, funcionando como um sistema nervoso descentralizado. A proximidade genética entre as duas espécies leva os pesquisadores a suspeitarem que a Tripedalia maipoensis também seja capaz de aprender a partir de experiências ambientais.

O achado é simbólico por representar o primeiro registro formal de uma medusa cúbica em águas costeiras chinesas. Essa descoberta altera o mapa biogeográfico do grupo e sugere que mesmo ecossistemas próximos a grandes cidades ainda escondem espécies inéditas à ciência.

Para os ecologistas, cada nova espécie representa uma recuperação de biodiversidade em meio à urbanização acelerada. Encontrar um animal inédito em uma reserva tão estudada como Mai Po indica que as zonas úmidas mais silenciosas ainda podem abrigar segredos biológicos de valor incalculável.

O estudo, publicado na revista Zoological Studies, reforça a importância de proteger ambientes híbridos entre o natural e o urbano. Segundo o portal Earth.com, a descoberta demonstra que mesmo espaços manejados pela mão humana ainda podem servir de refúgio para a evolução e a surpresa.

Entre ciência e mistério, a pequena medusa de 24 olhos parece contemplar o futuro da própria biologia marinha. Cada um de seus olhares, microscópico e translúcido, reflete a lembrança de que o desconhecido ainda pulsa nas margens onde o homem acredita já ter visto tudo.