Com lançamento previsto para dezembro de 2028, a NASA anunciou que enviará a espaçonave SR-1 Freedom rumo a Marte, equipada com um reator nuclear de 20 quilowatts elétricos capaz de reduzir em até 40% o tempo de viagem até o planeta vermelho. O programa, apresentado em conferência recente e confirmado pelo portal Nuclear Newswire, integra um plano mais amplo que inclui a construção de uma base permanente na Lua até 2036.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, afirmou que o projeto atende a uma diretriz executiva do então presidente Donald Trump, que em 2025 estabeleceu a meta de garantir a “superioridade espacial americana”. Segundo ele, a SR-1 Freedom representa uma fase de transição: “É uma solução de 70% para provar que funciona”. O sistema de propulsão elétrica nuclear deverá ser testado em condições reais, marcando um passo decisivo rumo a missões tripuladas interplanetárias.
Steve Sinacore, diretor do programa de energia de superfície por fissão da NASA, explicou que o reator será ativado 48 horas após o lançamento e levará cerca de um ano para atingir Marte. Ele destacou que o projeto difere de tentativas anteriores por utilizar tecnologias já maduras, concentrando a inovação apenas no reator. “O escopo deve se adaptar à janela de 2028”, afirmou. Desde a década de 1960, a agência investiu mais de US$ 20 bilhões em programas de reatores espaciais, sem alcançar uma missão operacional duradoura.
O módulo Skyfall, componente da missão, transportará três helicópteros autônomos semelhantes ao Ingenuity, que em 2021 realizou o primeiro voo motorizado em Marte. Nicola Fox, administradora associada da diretoria científica da NASA, afirmou que os novos veículos terão câmeras e radares de penetração no solo para mapear gelo subterrâneo e avaliar locais de pouso para futuras missões tripuladas. As aeronaves deverão operar por meses, enviando imagens e dados sobre a composição do solo marciano.
O cronograma apresentado por Sinacore prevê a conclusão do projeto de engenharia até junho de 2026, início da montagem em janeiro de 2028 e lançamento em dezembro do mesmo ano. A espaçonave deverá transmitir imagens e análises científicas em tempo real, abrindo caminho para o desenvolvimento do Lunar Reactor-1, planejado para 2030. Esse segundo reator será a base energética de uma instalação lunar que substituirá o programa Gateway, originalmente concebido como uma estação orbital ao redor da Lua.
Carlos Garcia-Galan, ex-gerente adjunto do programa Gateway e agora diretor executivo do projeto da base lunar, explicou que a NASA decidiu concentrar todos os recursos de exploração na construção de um posto avançado no polo sul da Lua. O local é estratégico pela presença de crateras permanentemente sombreadas, onde há indícios de gelo de água. “Tudo o que pudermos fazer para reduzir a dependência da energia solar será essencial para sobreviver à noite lunar”, afirmou Garcia-Galan, observando que o uso de reatores de fissão é o único meio de garantir calor e energia contínuos.
O plano da NASA divide a construção da base em três fases.
A primeira, entre 2026 e 2028, prevê cerca de 24 lançamentos e um investimento de US$ 10 bilhões para levar 4 toneladas de carga à superfície, incluindo veículos de exploração e sistemas de comunicação orbital.
A segunda, de 2029 a 2032, dobrará o investimento e aumentará o fluxo para 60 toneladas, com duas missões tripuladas por ano e a instalação dos primeiros geradores nucleares de superfície.
A terceira, entre 2033 e 2036, elevará a capacidade para 150 toneladas de carga e consolidará uma presença humana contínua, com módulos habitáveis e missões de 28 dias.
Garcia-Galan destacou que o programa de energia de superfície por fissão deverá fornecer múltiplos reatores modulares na terceira fase, ampliando a capacidade elétrica para centenas de quilowatts. Parte dos recursos virá do reaproveitamento de tecnologias do Gateway, reduzindo custos e integrando esforços entre diferentes diretorias da agência. Isaacman afirmou que o objetivo é garantir que cada componente contribua para a política espacial nacional e para a expansão da economia espacial comercial dos EUA.
Enquanto o foco se volta para a Lua e Marte, a NASA mantém ativo o projeto Dragonfly, um veículo nuclear do tamanho de um automóvel que será lançado em 2028 para explorar Titã, a maior lua de Saturno. O rotorcraft, que já passou por revisão crítica de design, deverá operar por mais de três anos, investigando a origem química da vida e a habitabilidade do satélite. Nicola Fox descreveu o Dragonfly como “o primeiro veículo científico a explorar múltiplos locais em outro mundo”, capaz de decolar e pousar verticalmente em busca de sinais de processos prebióticos.
O avanço da propulsão nuclear no espaço reacende o debate sobre a militarização e o controle de tecnologias de fissão fora da Terra. Embora a NASA defenda o caráter científico do programa, a retomada de investimentos bilionários em reatores e a ênfase em autonomia energética reforçam a disputa tecnológica com outras potências espaciais. A China anunciou em 2023 o desenvolvimento de um reator de 1 megawatt para missões lunares, enquanto a Rússia retomou planos de propulsão nuclear para sondas interplanetárias, segundo a agência estatal Roscosmos. A corrida por domínio energético fora da Terra já se tornou um novo capítulo da competição espacial global.
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