Polvos gigantes do Cretáceo esmagavam ossos de presas com bicos colossais, revela estudo japonês

Os oceanos do período Cretáceo, há cerca de 100 milhões de anos, escondiam predadores tão aterradores quanto enigmáticos: polvos gigantes que usavam bicos poderosos para triturar ossos e carapaças de suas presas com precisão cirúrgica. Uma pesquisa liderada pelo paleontólogo Dr. Yasuhiro Iba, da Universidade de Hokkaido, no Japão, e publicada no periódico Science, desafia a visão tradicional de que apenas grandes vertebrados, como mosassauros e plesiossauros, dominavam a cadeia alimentar marinha daquela era.

A descoberta surgiu da análise de 27 fósseis de bicos de cefalópodes, datados entre 72 e 100 milhões de anos, encontrados em rochas do Cretáceo. Desses, 15 haviam sido erroneamente classificados como pertencentes a lulas-vampiras, mas o estudo revelou que pertenciam a um grupo extinto de parentes dos polvos modernos, batizado de Nanaimoteuthis, conforme apontou o The Guardian em sua cobertura.

A espécie Nanaimoteuthis haggarti destacou-se por possuir um bico maior que o da lula-gigante atual, criatura que atinge até 12 metros de comprimento e é considerada o maior invertebrado conhecido. Utilizando a relação entre o tamanho do bico e o comprimento do corpo em polvos modernos com nadadeiras, os cientistas estimaram que o N. haggarti poderia alcançar entre 7 e 19 metros, tornando-o um forte candidato ao título de maior invertebrado já registrado na história da Terra.

O paleontólogo Dr. Thomas Clements, da Universidade de Reading, que não participou do estudo, classificou a descoberta como surpreendente. ‘Ver um bico desse tamanho é realmente impressionante. Era um animal colossal, e certamente eu não gostaria de nadar nos oceanos antigos se essas criaturas estivessem por perto’, afirmou. Os padrões de desgaste nos fósseis indicam que esses polvos não engoliam suas presas inteiras, mas as capturavam com tentáculos longos e as desmembravam com uma eficiência assustadora.

Os bicos fossilizados apresentavam sinais claros de desgaste, com bordas inicialmente afiadas, como as observadas em espécimes juvenis, tornando-se arredondadas e lascadas ao longo do tempo. Segundo o Dr. Iba, isso sugere que os polvos gigantes processavam presas com estruturas duras, como peixes ósseos, animais com conchas e, possivelmente, até répteis marinhos gigantes, como os mosassauros. ‘Provavelmente, usavam seus longos braços para agarrar a presa e a mandíbula inferior poderosa para esmagar estruturas rígidas, como conchas ou ossos’, explicou o pesquisador.

A análise também revelou um comportamento intrigante: os bicos exibiam maior desgaste em um dos lados, evidência de lateralização, ou seja, uma preferência por usar determinados tentáculos para tarefas específicas. Esse traço, semelhante ao observado em polvos modernos, indica que esses animais não eram apenas poderosos, mas também predadores comportamentalmente sofisticados. ‘Isso reforça a ideia de que os cefalópodes do Cretáceo ocupavam o topo da cadeia alimentar marinha, rivalizando com os grandes vertebrados da época’, destacou Iba.

Para Clements, a pesquisa oferece uma reviravolta fascinante na narrativa tradicional dos mares do Cretáceo, frequentemente retratados em ilustrações com vertebrados devorando cefalópodes. ‘É muito interessante imaginar, pela primeira vez, um polvo devorando um grande vertebrado. Como pesquisador de cefalópodes, é empolgante ver invertebrados que podem ter rivalizado com vertebrados em tamanho e ferocidade’, comentou. A imagem de um polvo gigante atacando um mosassauro, por exemplo, subverte séculos de reconstruções paleontológicas.

A raridade de fósseis de polvos, cujos corpos moles raramente se preservam, torna a descoberta ainda mais significativa. Até então, o conhecimento sobre esses animais pré-históricos era limitado, e a pesquisa liderada por Iba preenche uma lacuna crucial na compreensão da biodiversidade dos oceanos do Cretáceo. Os bicos fossilizados, únicos componentes rígidos dos cefalópodes, foram a chave para desvendar a verdadeira magnitude desses predadores ancestrais.

Além de redefinir o papel dos invertebrados nos ecossistemas marinhos antigos, o estudo também lança luz sobre a evolução dos cefalópodes. A capacidade de processar presas duras sugere uma adaptação evolutiva que pode ter influenciado a sobrevivência e a diversificação desses animais ao longo de milhões de anos. Com a descoberta do Nanaimoteuthis haggarti, os cientistas agora têm um novo candidato ao título de maior invertebrado da história, um predador que reinou nos mares muito antes dos seres humanos caminharem sobre a Terra.

A pesquisa não apenas expande o conhecimento sobre a vida marinha do Cretáceo, mas também desafia a percepção de que os invertebrados eram presas indefesas. Esses polvos gigantes, com seus bicos afiados e comportamentos complexos, demonstram que a natureza, mesmo em eras remotas, era palco de batalhas épicas entre criaturas de proporções colossais. A descoberta do Nanaimoteuthis reescreve capítulos inteiros da paleontologia, revelando um mundo onde o mito do Kraken pode ter sido, afinal, uma realidade assustadora.