Em 2023, a Polícia Estadual do Michigan (MSP) reabriu o caso de Sheri Jo Elliott, um assassinato ocorrido em 1983. A detetive chefe contou com a ajuda do Programa de Casos Frios da Western Michigan University. Ashlyn Keursten, fundadora e diretora do programa, reuniu uma equipe de estudantes para organizar e digitalizar toda a pasta com décadas de documentos. “Eles abriram o caso e deram aos meus alunos, para verificar se fazia sentido testar o DNA”, conta Keursten à A&E Crime + Investigation. “Eles não sabiam o que estava no arquivo do caso”.
Graças à assistência do programa, os detetives encontraram evidências biológicas que não haviam sido testadas. Felizmente, a evidência não se deteriorou. O fundador da Cold Case Consultants of America, Alex Baber, diz à A&E Crime + Investigation que o armazenamento de evidências de DNA não é uniforme. Em casos com mais de quarenta anos, os detetives nem sempre armazenavam o DNA adequadamente. Sangue e outros materiais eram simplesmente armazenados em gavetas de arquivo, segundo Baber.
Foi somente após o uso de DNA em condenações criminais se tornar a norma durante a década de 1980 que os investigadores aprenderam a preservar a evidência para teste. Uma sequenciamento de genoma de nível forense foi usado para criar um perfil de um suspeito não identificado. Os detetives eventualmente focaram sua atenção em Roni Collins, de Grand Blanc próximo.
Collins era um baixista que usava o sobrenome Hendrix. “A pessoa que a sequestrou estava em uma banda que tocava quase exclusivamente para adolescentes nesta área do Michigan: bailes escolares, festas, esse tipo de coisa”, diz Keursten. Hendrix realizava regularmente shows no Scooters Bar & Grill em Flint. A proprietária do bar, Lisa Baker, informou à ABC12 que Collins era “um dos caras mais agradáveis que já conheci”.
À medida que os detetives se aproximavam de Collins, ele morreu por suicídio em janeiro de 2026. O DNA coletado durante sua autópsia correspondeu ao DNA encontrado no corpo de Elliott. “Estou feliz que ele está morto”, disse Schultz à ABC12. Falando de sua filha, ela disse: “Ainda a lembro todos os dias. Vou fazer isso pelo resto da minha vida”.
Com o encerramento deste caso, os detetives da MSP agora acreditam que Collins pode ter sido responsável pela desaparição das adolescentes de Oscoda, Mich., Pamela Hobley e Patricia Spencer, que desapareceram na Halloween em 1969. Elas foram vistas pela última vez conversando com um homem em uma van. Collins era frequentemente visto em Oscoda naquela época e era conhecido por dirigir uma van. As autoridades o consideraram um caso de interesse na época e o questionaram. Ele negou qualquer envolvimento.
Até maio de 2026, detetives em todo o Midwest estão revisando casos frios para verificar se o DNA de Collins corresponde a evidências coletadas.
O Programa de Casos Frios já ajudou a encerrar seis casos. “Mesmo os casos que não são resolvidos, ainda é benéfico”, insiste Keursten. “A polícia pode sentar com a família e dizer: ‘Esses estudantes viraram todas as pedras. Não tem nada aqui. Não há evidência testável. A pessoa que pensamos que é provavelmente o principal suspeito já faleceu.’ Eu acho que até isso é útil para os familiares. Faz com que eles se sintam que pelo menos tudo foi feito o que poderia ser feito, mesmo que as notícias não fossem boas”.
Apesar da família de Elliott não ter visto a justiça prevalecer contra Collins, eles encontraram algum alívio na correspondência do DNA. “Nós pudemos nos encontrar com os familiares e ouvir deles o quão importante isso foi para eles”, diz Keursten. “Eles finalmente sabiam o que aconteceu com sua querida filha”.
A família escreveu uma carta aos estudantes agradecendo pelo seu trabalho duro. Keursten leu a carta em voz alta em uma festa de fim de semestre que estudantes e detetives compareceram. “Não acho que houvesse um olho seco na casa”, ela diz. “Foi realmente poderoso”.
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