Pesquisa genética redefine origem da espécie humana: Homo sapiens nasceu de várias populações africanas interligadas

Uma ampla análise genética conduzida por cientistas da Universidade da Califórnia em Davis revelou um novo cenário para a origem dos humanos modernos. O estudo indica que o Homo sapiens não surgiu de uma única população ancestral, mas de várias comunidades interconectadas espalhadas pela África que trocaram genes ao longo de centenas de milhares de anos.

A pesquisa foi publicada na revista Nature e repercutida pelo ScienceDaily. O estudo comparou dados genéticos de populações africanas atuais com fósseis de antigos Homo sapiens.

O resultado substitui a ideia de uma árvore genealógica simples por uma rede complexa de ramificações conectadas. As diferenças genéticas surgiram gradualmente, sem isolamento total entre os grupos.

A professora de antropologia e pesquisadora do Centro de Genoma da Universidade da Califórnia em Davis, Brenna Henn, explicou que a incerteza sobre as origens humanas decorre da escassez de fósseis e de genomas antigos. Ela destacou que o novo modelo altera profundamente a compreensão sobre o surgimento da espécie, mostrando que a evolução humana foi um processo de mistura contínua entre populações africanas.

O trabalho foi co-liderado por Simon Gravel, da Universidade McGill, e incluiu dados genéticos de regiões do sul, leste e oeste da África. O estudo testou diferentes hipóteses sobre a evolução e a migração de grupos humanos, buscando conciliar modelos genéticos e achados fósseis.

Um dos elementos centrais da pesquisa foi o sequenciamento de 44 genomas inéditos de indivíduos Nama, uma população indígena do sul da África conhecida por sua alta diversidade genética. As amostras de saliva foram coletadas entre 2012 e 2015, permitindo aos cientistas avaliar se a origem humana se ajustava melhor a um modelo de fonte única ou a um sistema mais interligado.

Os resultados indicaram que a primeira divisão detectável entre populações humanas ocorreu há cerca de 120 mil a 135 mil anos. Antes dessa separação, duas ou mais populações de Homo sapiens já trocavam genes de forma contínua — o que os pesquisadores denominaram “tronco fracamente estruturado” — e, mesmo após a divergência, a mobilidade e o cruzamento entre grupos continuaram moldando a diversidade genética moderna.

Esse modelo em rede ajuda a explicar melhor a variação genética atual sem recorrer à hipótese de cruzamentos extensos com espécies arcaicas desconhecidas. Para Henn, a pesquisa representa um avanço significativo na antropologia, pois testa ideias que nunca haviam sido verificadas empiricamente.

O professor de antropologia da Universidade da Califórnia em Davis, Tim Weaver, colaborou com a análise de fósseis e afirmou que o estudo muda a forma como os cientistas devem interpretar modelos anteriores. Ele observou que fósseis de aparência distinta, como o Homo naledi, provavelmente não contribuíram diretamente para a linhagem do Homo sapiens moderno.

Os autores calcularam que apenas entre 1% e 4% das diferenças genéticas entre populações atuais podem ser atribuídas à variação entre esses antigos troncos populacionais. Isso sugere que os primeiros humanos eram fisicamente semelhantes entre si, reforçando a hipótese de uma origem compartilhada e distribuída por todo o continente africano.

Pesquisas posteriores ampliaram essas conclusões: um estudo publicado na Nature Ecology & Evolution identificou 9 mil anos de continuidade genética no extremo sul da África. Outro artigo na Nature analisou genomas de 28 indivíduos antigos da região, revelando variantes únicas do Homo sapiens relacionadas à adaptação local.

O estudo principal contou ainda com a participação de Aaron Ragsdale, da Universidade de Wisconsin-Madison, Elizabeth Atkinson, do Baylor College of Medicine, e das pesquisadoras Eileen Hoal e Marlo Möller, da Universidade de Stellenbosch, na África do Sul. A pesquisa consolida uma visão mais complexa da nossa origem, demonstrando que a humanidade emergiu de múltiplas populações africanas mantidas em contato permanente por séculos de intercâmbio genético.