Menina de 11 anos descobre fóssil do maior réptil marinho da história na inglaterra

Uma caminhada casual pela praia se transformou em um dos achados paleontológicos mais espetaculares do século quando Ruby Reynolds, de apenas 11 anos, tropeçou em um fragmento ósseo que desafiaria tudo o que a ciência sabia sobre répteis marinhos pré-históricos. O osso, parte de uma mandíbula com mais de dois metros de comprimento, pertencia a uma criatura que nadava nos mares do Triássico há cerca de 202 milhões de anos, batizada como Ichthyotitan severnensis, ou ‘lagarto-peixe gigante do Severn’.

A descoberta ocorreu em maio de 2020, nas lamas da praia de Blue Anchor, no sudoeste da Inglaterra, onde Ruby e seu pai, Justin Reynolds, costumavam procurar fósseis como hobby. Justin foi o primeiro a notar um pedaço de osso com cerca de dez centímetros, mas foi Ruby quem encontrou o segundo fragmento, duas vezes maior, ‘simplesmente ali, no chão’, como ela mesma descreveu.

O entusiasmo da dupla logo contagiaria o paleontólogo Dean Lomax, pesquisador das universidades de Bristol e Manchester, que já havia estudado outro fragmento de mandíbula encontrado na mesma região em 2016. Na época, o osso, chamado de surangular, foi montado como um quebra-cabeça pré-histórico, mas sua origem permanecia um mistério, descrito por Lomax como ‘algo incomum e extremamente grande’.

Ao receber fotos do achado de Ruby e Justin com a mensagem ‘Olá, Dr. Lomax — achamos que encontramos outra mandíbula de ictiossauro gigante como a sua’, o pesquisador não hesitou em viajar até Somerset. Lomax confirmou que os fragmentos pertenciam a um ictiossauro, e expedições subsequentes recuperaram mais peças, permitindo que quase dois terços da mandíbula fossem reconstruídos em excelente estado de conservação.

A comparação entre os fósseis de 2016 e 2020 revelou semelhanças impressionantes, incluindo uma textura óssea interna rara, o que levou a equipe a concluir que ambos pertenciam à mesma espécie até então desconhecida. Em um estudo publicado na revista PLOS ONE, os pesquisadores estimaram que o Ichthyotitan severnensis poderia atingir cerca de 25 metros de comprimento, dimensões comparáveis às de uma baleia-azul.

A magnitude do réptil não se limitava ao seu tamanho, pois análises microscópicas do osso revelaram padrões de crescimento distintos, sugerindo um desenvolvimento diferente da maioria dos répteis marinhos. Ainda não está claro se o Ichthyotitan pertencia ao grupo dos shastasaurídeos, mas sua mandíbula, maior que um ser humano adulto, indica uma estrutura leve e hidrodinâmica, ideal para longas travessias oceânicas.

Se suas proporções seguissem as de parentes próximos, como o Shonisaurus, o crânio do Ichthyotitan poderia ultrapassar três metros, com nadadeiras em formato de remo mais largas que um sofá. Essas dimensões sugerem um ecossistema marinho rico em presas, como cardumes de cefalópodes semelhantes a lulas, e praticamente livre de predadores maiores.

Evidências isotópicas de outros ictiossauros indicam que esses répteis possuíam metabolismo de sangue quente, o que, combinado com a capacidade de dar à luz filhotes vivos e corpos aerodinâmicos, permitiu que ocupassem nichos ecológicos semelhantes aos das baleias modernas. O Triássico, período frequentemente ofuscado pela fama dos dinossauros jurássicos, foi uma era de extremos climáticos e transformações radicais.

Os continentes ainda estavam unidos no supercontinente Pangeia, e o clima oscilava entre secas severas e enchentes catastróficas, como observou a biomecânica Kelsey Stilson. ‘Foi uma época realmente estranha’, disse ela, ‘havia criaturas que não conseguimos nem imaginar hoje, mas podemos ter pequenos vislumbres, e este é um deles’.

Os ictiossauros surgiram logo após a extinção em massa do Permiano-Triássico, o evento mais devastador da história da Terra, e atingiram seu auge de tamanho pouco antes de outra catástrofe global, no final do Triássico. Nenhum réptil marinho jamais alcançou tamanhos tão gigantescos novamente, destacou Lomax, pois nos períodos Jurássico e Cretáceo, os ictiossauros encolheram, pressionados pela competição com outros predadores marinhos.

O vácuo deixado por esses gigantes só seria preenchido milhões de anos depois, quando mamíferos terrestres retornaram ao mar e deram origem às baleias, que hoje superam os 30 metros de comprimento e 180 toneladas. A história evolutiva se repete: predadores com formato de peixe, descendentes de ancestrais terrestres, ocupando os mesmos espaços ecológicos quando as condições permitem.

As falésias de Somerset continuam a erodir a cada inverno, revelando novos fósseis com as tempestades que castigam a costa, em um processo que já dura quase oito anos de pesquisa. Lomax refletiu sobre a possibilidade de encontrar um crânio ou esqueleto completo desses gigantes, destacando como o mar britânico já abrigou répteis marinhos do tamanho de baleias-azuis durante o Triássico.

A descoberta de Ruby e Justin reacendeu o interesse de colecionadores amadores e cientistas pela região, transformando cada caminhada pela praia em uma potencial expedição científica. A descoberta reforça como avanços científicos muitas vezes estão ao alcance de olhares curiosos e persistentes, mostrando que uma simples caminhada à beira-mar pode reescrever a história natural.