Expedição global desvenda mais de 1.100 espécies marinhas inéditas e expõe abismo de ignorância humana sobre os oceanos

Cientistas identificaram mais de 1.100 espécies marinhas até então desconhecidas em um único ano, um feito que sublinha o quão pouco a humanidade conhece sobre os oceanos que cobrem a maior parte do planeta. O anúncio, feito pela iniciativa Ocean Census, reacendeu um paradoxo científico antigo: mapeamos a superfície da Lua e de Marte com mais detalhes do que vastas extensões do assoalho oceânico terrestre.

Apesar de os oceanos cobrirem mais de 70% do globo, especialistas estimam que até 90% das espécies marinhas podem ainda não ter sido documentadas. Entre as novas criaturas estão um tubarão-fantasma de águas profundas avistado na Austrália, vermes simbióticos vivendo dentro de esponjas de vidro próximas ao Japão e camarões, corais e ouriços-do-mar desconhecidos, encontrados a milhares de metros abaixo da superfície.

Estudar o mar profundo é um desafio extremo devido à pressão esmagadora, à escuridão absoluta e aos custos proibitivos das expedições. Em profundidades que se aproximam dos 7.000 metros, a pressão é centenas de vezes maior do que ao nível do mar, exigindo veículos robóticos especializados, submersíveis reforçados e sistemas de imagem avançados.

Diferentemente da exploração espacial, onde satélites podem observar superfícies planetárias remotamente, grandes porções do oceano profundo não podem ser vistas diretamente de órbita pois a água do mar bloqueia a maioria dos sinais eletromagnéticos. Os pesquisadores dependem, em vez disso, de mapeamento por sonar, veículos operados remotamente e expedições que podem levar anos para organizar e custar milhões de dólares.

O problema é especialmente agudo em regiões biologicamente ricas como o Indo-Pacífico e o Triângulo de Corais, que inclui as águas das Filipinas. Cientistas marinhos afirmam que muitos ecossistemas profundos do Sudeste Asiático permanecem praticamente inexplorados, incluindo fossas, montes submarinos e sistemas de fontes hidrotermais que podem abrigar espécies únicas.

A iniciativa Ocean Census foi lançada em 2023 pela Nippon Foundation e pela Nekton com o objetivo de acelerar a descoberta de espécies e reduzir o tempo necessário para classificar organismos marinhos. Tradicionalmente, a identificação formal de uma nova espécie pode levar mais de uma década, pois os espécimes passam por análise genética, revisão por pares e validação taxonômica.

A Dra. Michelle Taylor, chefe de ciência do Ocean Census, alertou que o mundo está ‘em uma corrida contra o tempo’ para compreender a biodiversidade marinha antes que os ecossistemas sofram danos irreversíveis. Ela destacou que as mudanças climáticas, o aquecimento dos oceanos, a acidificação e as possíveis atividades de mineração em águas profundas ameaçam organismos que os cientistas sequer tiveram chance de documentar.

O projeto também reavivou o debate sobre as prioridades científicas globais. Pesquisadores oceânicos observam que governos gastam bilhões de dólares em exploração lunar e planetária, enquanto a ciência do oceano profundo recebe financiamento comparativamente limitado, apesar de sua importância para a regulação climática, a pesca, a medicina e a segurança alimentar.

O oceano absorve cerca de um quarto das emissões globais de dióxido de carbono e desempenha um papel fundamental na regulação das temperaturas planetárias. Muitos organismos marinhos também estão sendo estudados por compostos que podem contribuir para futuros tratamentos contra o câncer, infecções e doenças neurológicas.

Essa assimetria de conhecimento revela uma ironia perturbadora: a humanidade se prepara para colonizar Marte enquanto ignora que a maior parte da biosfera terrestre permanece um território estrangeiro. Os oceanos, que geram metade do oxigênio que respiramos e regulam o clima global, são tratados como fronteira esquecida, ofuscada pelo brilho midiático das viagens espaciais.

A urgência em mapear esses ecossistemas cresce à medida que aumenta o interesse comercial pela extração de minerais do leito marinho, usados em baterias e eletrônicos avançados. Grupos ambientais e biólogos marinhos alertaram que a mineração em águas profundas pode danificar ecossistemas frágeis que ainda são mal compreendidos e liberar carbono armazenado por milênios.

A acidificação dos oceanos, causada pela absorção de CO2, dissolve as conchas de moluscos e corais, enquanto o aquecimento das águas desencadeia eventos de branqueamento em recifes. A perspectiva de mineração em grande escala adiciona uma pressão inteiramente nova sobre habitats que levaram milhões de anos para se formar, um custo que nenhum cálculo econômico consegue mensurar.

As descobertas mais recentes foram realizadas por meio de 13 expedições envolvendo parceiros internacionais como a Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia da Terra e do Mar (JAMSTEC), a Organização de Pesquisa Científica e Industrial da Commonwealth (CSIRO), da Austrália, e o Schmidt Ocean Institute. O Ocean Census informou que a amostragem mais profunda atingiu 6.575 metros abaixo do nível do mar.

Os pesquisadores acreditam que essas descobertas representam apenas um vislumbre do que permanece oculto sob a superfície. Conforme detalhou o portal Manila Times, a extensão real da biodiversidade abissal continua sendo um dos maiores enigmas da ciência contemporânea.