Um enigma que intrigou pesquisadores por dois anos e meio finalmente encontrou uma solução. Cientistas da NOAA Fisheries e do Smithsonian National Museum of Natural History, nos EUA, determinaram a origem de um misterioso ‘orbe dourado’ recuperado do Oceano Pacífico em 2023.
No entanto, você pode merecer um prêmio de consolação – o tecido coletado a cerca de 2 milhas (3,2 quilômetros) abaixo da superfície, durante uma expedição da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA), foi, de fato, deixado por um grande animal com muitos tentáculos.
As análises iniciais indicam que o material é, na verdade, o que já ancorava uma anêmona-do-mar Relicanthus daphneae ao fundo do oceano. Esses organismos cor-de-rosa podem atingir vários pés (cerca de um metro) de diâmetro e comprimento, portanto, não são pequenos.
A espécie, descrita pela primeira vez em 2006, permaneceu obscura até que estudos filogenéticos confirmaram sua conexão com seus parentes mais próximos. Devido à sua raridade e habitat próximo a fontes hidrotermais, não é surpreendente que o ‘cutículo’ de cor bronze não tenha sido imediatamente reconhecido.
Quando os pesquisadores do navio Okeanos Explorer da NOAA trouxeram o material para a superfície durante uma pesquisa no Golfo do Alasca no verão de 2023, ficaram perplexos. Do tamanho de um punho, com um buraco no topo, poderia ser um saco de ovos, uma esponja morta ou algo completamente novo para a ciência.
Zoólogo Allen Collins, diretor do Laboratório Nacional de Sistemática da NOAA Fisheries, comentou: ‘Trabalhamos com centenas de diferentes amostras, e suspeitei que nossos processos rotineiros esclareceriam o mistério. Mas isso se tornou um caso especial que exigiu esforços focados e a expertise de diversos indivíduos. Este foi um mistério complexo que exigiu conhecimentos morfológicos, genéticos, sobre o oceano profundo e bioinformática.’
A abordagem integrativa combinou um estudo da estrutura orgânica e uma análise genética. Uma observação detalhada da superfície revelou numerosas cnidócitos – células urticantes comuns a águas-vivas, pólipos de coral e anêmonas. Inspeções adicionais determinaram que eram de uma variedade restrita à classe Hexacorallia.
A análise de DNA foi complicada pela contaminação, exigindo que os cientistas buscassem mais profundamente no espécime para obter uma amostra adequada. Finalmente, eles chegaram à raiz da resposta. Literalmente.
‘Com tanta frequência, na exploração oceânica profunda, encontramos esses mistérios fascinantes, como o ‘orbe dourado’. Com técnicas avançadas, como o sequenciamento de DNA, somos capazes de resolver cada vez mais deles’, afirma William Mowitt, diretor interino da NOAA Ocean Exploration. ‘É por isso que continuamos explorando – para desvendar os segredos das profundezas e melhor compreender como o oceano e seus recursos podem impulsionar o crescimento econômico, fortalecer a segurança nacional e sustentar nosso planeta.’
Esta pesquisa pode ser lida no servidor pré-publicação, arXiv.com. A resolução deste mistério abre novas perspectivas para a compreensão da vida marinha profunda.
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