Fóssil de 240 milhões de anos revela predador marinho que devorou presa gigante no Triássico

Um fóssil descoberto na província de Guizhou, na China, em 2010, acaba de reescrever a história da megapredação nos oceanos pré-históricos. Dentro dos restos de um Guizhouichthyosaurus, réptil marinho de cinco metros de comprimento, cientistas encontraram os ossos articulados de um Xinpusaurus xingyiensis, outro réptil aquático com cerca de quatro metros.

O paleontólogo Ryosuke Motani, da Universidade da Califórnia em Davis e líder do estudo publicado na revista iScience, admitiu que a equipe inicialmente duvidou do achado. A preservação dos restos da presa, desde as patas dianteiras até as traseiras, dentro do estômago do predador, desafiou tudo o que se sabia sobre a dieta desses animais triássicos. Até então, acreditava-se que ictiossauros se alimentavam apenas de presas menores e de corpo mole, como lulas.

A descoberta representa a primeira evidência direta de que esses répteis marinhos caçavam presas de grande porte, alterando a compreensão sobre seus hábitos alimentares. Motani destacou que a ausência de sinais significativos de digestão nos restos estomacais sugere que o predador morreu logo após a refeição, possivelmente por complicações decorrentes da ingestão de uma presa tão volumosa. ‘Nunca havíamos encontrado restos articulados de um grande réptil no estômago de predadores gigantes da era dos dinossauros’, afirmou o pesquisador.

Os dentes do Guizhouichthyosaurus acrescentaram outro enigma ao caso. Pequenos e cônicos, típicos de animais que consomem presas moles, eles não pareciam adequados para capturar e dilacerar um réptil de quatro metros. A análise sugere que o predador utilizava uma estratégia de caça semelhante à de orcas e crocodilos modernos: segurava a presa com os dentes, quebrava sua coluna vertebral com a força da mandíbula e, em seguida, a despedaçava em grandes pedaços.

A hipótese de necrofagia foi descartada após estudos detalhados sobre a decomposição marinha. Em cadáveres, os membros geralmente se desprendem antes da cauda, mas no fóssil chinês ocorreu o inverso: a cauda da presa foi encontrada separada, enquanto os membros permaneceram articulados. ‘Isso reforça a ideia de que o Guizhouichthyosaurus era um predador ativo, no topo da cadeia alimentar’, explicaram os autores no estudo.

A pesquisa também estabeleceu um novo recorde para o tamanho de presas em fósseis de tetrápodes marinhos, superando o antigo marco de 2,5 metros. A descoberta oferece uma visão sem precedentes sobre a complexidade das teias alimentares nos oceanos do Triássico Médio, sugerindo que redes tróficas sofisticadas já estavam bem estabelecidas há 240 milhões de anos. Segundo o estudo, predadores de grande porte desempenhavam papéis cruciais na regulação dos ecossistemas marinhos antigos.

A equipe internacional, que incluiu cientistas da Universidade de Pequim, detalhou suas conclusões no artigo publicado na iScience, revelando como a megapredação moldava os ecossistemas pré-históricos. O fóssil não apenas confirma a existência de superpredadores nos mares do Triássico, mas também demonstra que a competição por recursos já era intensa muito antes do surgimento dos dinossauros terrestres.