Nova espécie letal de água-viva-caixa é descoberta na Ilha da Morte atrás em Singapura

A ilha de Sentosa, em Singapura, já foi conhecida por um nome que arrepiava os navegantes: Pulau Blakang Mati, ou ‘Ilha da Morte Atrás’. Foi justamente nesse local de aura sombria que pesquisadores descobriram uma nova espécie de água-viva-caixa, um dos animais mais letais do oceano.

A Chironex fleckeri, a mais conhecida e mortal das águas-vivas-caixa, é tão transparente que parece usar uma capa de invisibilidade ao deslizar pelas águas. Existem mais de 50 espécies no grupo, e agora uma nova se soma a essa lista de predadores fantasmagóricos.

Cientistas da Universidade de Tohoku e da Universidade Nacional de Singapura tiveram a ingrata missão de coletar águas-vivas-caixa que haviam encalhado na costa da ilha. Recolher esses espécimes venenosos já era assustador, mas o local elevava o terror a um novo patamar.

Em laboratório, a equipe percebeu que estava diante de algo inédito: a quarta espécie do gênero Chironex, batizada de Chironex blakangmati em homenagem ao nome histórico da ilha. A descoberta, publicada no Raffles Bulletin of Zoology, surpreendeu até mesmo os especialistas mais experientes.

A princípio, os cientistas confundiram a nova espécie com a Chironex yamaguchii, conhecida como habu-kurage ou água-viva-víbora. As duas formas são tão parecidas que sempre foram agrupadas, mas um exame minucioso revelou características únicas em C. blakangmati.

A especialista Cheryl Ames, da Universidade de Tohoku e do Instituto Avançado para Mudanças no Ecossistema Marinho (WPI-AIMEC), teve uma sensação de déjà-vu e foi buscar uma amostra antiga de C. yamaguchii que mantinha em Okinawa. Essa comparação foi crucial para ratificar as diferenças sutis entre as espécies.

A análise genética confirmou que C. blakangmati é uma espécie completamente distinta, conforme reportou o portal Discover Wildlife. O achado foi divulgado no Raffles Bulletin of Zoology e já ajuda a desvendar segredos do gênero Chironex.

O novo animal carece de algo presente nas outras três espécies conhecidas do gênero: canais nas enigmáticas estruturas chamadas de perradial lappets. Essas formações, localizadas na base do sino quadrado da água-viva, sustentam o velarium, o tecido muscular que impulsiona o animal com agilidade cortante pela água.

As outras três espécies de Chironex possuem canais pontiagudos saindo das extremidades dos perradial lappets, diferentemente da novata. Saber disso oferece um método visual para identificar C. blakangmati sem depender de testes genéticos demorados.

Os pesquisadores também fizeram outra descoberta surpreendente durante as coletas: a presença da água-viva C. indrasaksajiae, comum na Tailândia e jamais registrada antes em Singapura. Ames se disse impressionada ao encontrar a espécie tão longe de seu hábitat conhecido, a centenas de quilômetros dali.

‘Ficamos surpresos ao encontrar C. indrasaksajiae tão distante da Tailândia’, afirmou Ames, ressaltando que registrar expansões de distribuição é crucial diante do pouco conhecimento sobre a biodiversidade e distribuição espacial das águas-vivas-caixa. Diferente de outras medusas que vagam ao sabor das correntes, essas criaturas nadam ativamente em direção às presas, o que torna seu estudo ainda mais urgente.

Compreender melhor essas águas-vivas potencialmente perigosas é parte essencial da proteção de banhistas contra picadas que podem ser fatais. O veneno da Chironex fleckeri, por exemplo, pode matar uma pessoa em minutos, causando parada cardíaca e dores excruciantes.

As águas-vivas-caixa são mestres da camuflagem e muitas vezes passam despercebidas até o ataque, o que já levou a medidas de segurança em praias da Austrália e do Sudeste Asiático. A descoberta da nova espécie em Singapura reforça a necessidade de monitoramento constante e de políticas públicas voltadas à segurança de áreas litorâneas, um desafio que se intensifica com as mudanças climáticas e o aquecimento dos oceanos.

A ‘Ilha da Morte Atrás’ faz jus ao nome, revelando um habitante que mescla o fascínio científico com o perigo extremo. A descoberta amplia o catálogo sombrio das criaturas que espreitam os mares do Sudeste Asiático e deixa um alerta sobre os segredos ainda ocultos nas profundezas.