Nas profundezas do oceano, onde a luz é um mero sussurro, uma nova e fascinante forma de vida foi revelada. Sob as luzes neon de um microscópio de varredura a laser, espécies recém-classificadas brilham em tons vibrantes de verde e laranja, contrastando com o abismo escuro de seu habitat natural.
Pesquisadores identificaram 24 novas criaturas marinhas e uma nova ramificação evolutiva na Zona de Clarion Clipperton (CCZ), uma vasta extensão oceânica entre o Havaí e o México. Esta descoberta ocorre em um momento crítico, pois a administração Trump, através de um mandato da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) em janeiro, acelerou a concessão de licenças para mineração em águas profundas nessa região, rica em metais raros.
Essa identificação de uma nova ramificação de vida sublinha os riscos de um vácuo regulatório internacional: a mineração pode ser permitida antes mesmo que os cientistas tenham a chance de nomear as espécies que habitam o leito marinho. Tammy Horton, coautora da pesquisa e pesquisadora do Centro Nacional de Oceanografia de Southampton, ilustrou a importância dessa descoberta comparando-a a encontrar uma nova família de mamíferos carnívoros, como cachorros, em um mundo já familiarizado com ursos e felinos.
Essas criaturas, análogas a pulgas de areia comuns, evoluíram na escuridão por milhões de anos, habitando a 13 mil pés de profundidade. Medindo cerca de um centímetro, essas espécies de aparência de camarão possuem uma boca cônica única.
O avanço foi fruto de uma colaboração científica imensa. Horton e a coautora Anna Jażdżewska, cada uma trabalhando em suas coleções, perceberam que haviam chegado às mesmas conclusões. A fusão de dados e a união de uma equipe de mais de uma dúzia de especialistas aceleraram o processo taxonômico, que normalmente levaria anos, em um workshop de uma semana.
Os pesquisadores eternizaram suas descobertas nomeando as espécies. Byblis hortonae e Byblisoides jazdzewskae foram inspiradas por Horton e Jażdżewska, respectivamente, enquanto Horton deu o nome de sua filha à nova superfamília: Mirabestia maisie. Nomear espécies confere a elas um ‘passaporte para viver’, permitindo que sejam discutidas e conservadas.
No entanto, com mais de 90% das espécies na CCZ ainda sem nome, será provavelmente difícil para os formuladores de políticas compreenderem os verdadeiros impactos dos projetos de mineração em águas profundas sobre a fauna. A CCZ, que se estende por 1,7 milhão de milhas quadradas do leito do Pacífico oriental, é rica em nódulos de manganês, que contêm altas concentrações de metais de qualidade para baterias, como níquel, cobalto e cobre.
Em janeiro, a NOAA finalizou alterações na Lei de Recursos Minerais do Fundo do Mar Profundo, agilizando projetos de mineração ao permitir que empresas solicitem uma licença de recuperação comercial ao mesmo tempo que uma licença de exploração. Anteriormente, as empresas eram obrigadas a realizar pesquisas científicas extensas antes de receber uma licença de extração.
Neil Jacobs, administrador da NOAA, afirmou que essa consolidação moderniza a lei e apoia a agenda ‘América em Primeiro Lugar’. Recentemente, a NOAA aceitou para revisão uma aplicação da The Metals Co., que mira mais de 25 mil milhas quadradas da mesma zona onde vivem as novas espécies.
A mineração cobra um custo ambiental. Apenas dois meses após a maquinaria comercial arar o leito lamacento da CCZ em testes em larga escala em 2022, a abundância de espécies caiu 37% e a biodiversidade caiu quase um terço, de acordo com análise de sedimentos pelo Museu de História Natural do Reino Unido.
Horton e Jażdżewska planejam continuar a desvendar as maravilhas do mar profundo como parte da Iniciativa de Conhecimento Sustentável do Fundo do Mar da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, que visa identificar mil novas espécies até o final da década. Enquanto a descrição de duas dúzias de novas espécies e a descoberta de uma nova superfamília representam um salto monumental, os pesquisadores sabem que muito trabalho de identificação ainda está por vir.
Compreender como esses animais vivem, se reproduzem e do que se alimentam permanece completamente desconhecido além da inferência básica, disse Jażdżewska. ‘Nós acabamos de descrever 24 e isso é uma gota no oceano, literalmente, de quantas mais temos para descrever’, afirmou Horton.
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