Projeto inédito mapeia DNA africano e expõe o profundo viés colonial da medicina global

A esmagadora maioria da pesquisa genômica mundial foi construída com base em dados de DNA de pessoas com ascendência europeia, criando um viés profundo que afeta diretamente a saúde de populações inteiras.

A espécie humana moderna evoluiu na África, que contém os ramos mais profundos da história genética humana. No entanto, o continente permanece drasticamente sub-representado nos bancos de dados globais, com informações de menos de uma centena dos seus mais de 2.000 grupos etnolinguísticos.

Essa lacuna é comparável a ter um mapa de GPS de uma cidade com apenas 5% das ruas marcadas. O viés moldou profundamente a medicina moderna, desde ferramentas de previsão de doenças até testes de ancestralidade, com consequências diretas para milhões de pessoas.

Foi demonstrado, por exemplo, que doses padrão de medicamentos como a varfarina — um anticoagulante amplamente utilizado — podem ser ineficazes ou tóxicas para pessoas com variantes genéticas específicas mais comuns em populações africanas. O mesmo vale para o efavirenz, prescrito no tratamento do HIV.

Para começar a preencher essas lacunas, uma equipe multidisciplinar lançou o projeto AGenDA (Assessing Genetic Diversity in Africa). A iniciativa envolveu colaborações científicas em oito países africanos e visa obter, registrar e compartilhar material genético de forma ética para enriquecer os bancos de dados globais.

O projeto coordenou pesquisas em Angola, República Democrática do Congo, Quênia, Líbia, Maurício, Ruanda, Tunísia e Zimbábue. A equipe selecionou cuidadosamente populações para resolver grandes lacunas geográficas e etnolinguísticas, não apenas aumentar o número de genomas.

Conforme detalha o portal Phys.org, mais de 1.000 genomas completos foram sequenciados de comunidades raramente incluídas em estudos anteriores. Isso inclui populações de caçadores-coletores, comunidades de língua nilo-saariana, falantes de línguas afro-asiáticas e populações de língua bantu pouco estudadas.

A seleção das amostras exigiu análise cuidadosa de regiões geográficas mal representadas, histórias populacionais ancestrais e padrões de migração. Em alguns casos, comunidades vizinhas possuem histórias genéticas distintas que refletem separações ocorridas há milhares de anos.

Espera-se que o conjunto de dados do AGenDA revele milhões de variantes genéticas anteriormente desconhecidas, com análises já em andamento. Essas descobertas irão informar pesquisas sobre diabetes, doenças cardíacas, câncer e condições de saúde mental que afetam populações na África e em todo o mundo.

A expansão dos dados genômicos africanos é também essencial à medida que a genômica se integra a sistemas de inteligência artificial aplicados à medicina. Sem uma base de dados inclusiva, as futuras tecnologias médicas poderiam funcionar bem apenas para aqueles representados nos dados históricos.

Capturar toda a diversidade genômica africana exigirá, no longo prazo, centenas de milhares de genomas — o AGenDA representa apenas um primeiro passo. Expandir essa representação ajudará a garantir que os benefícios da medicina genômica sejam compartilhados de forma mais equitativa e que a precisão da ciência genética global avance de fato.