Cientistas da Universidade de Utah confirmaram a existência de um terremoto misterioso ocorrido em 1979, a uma profundidade inesperada de quase 90 quilômetros abaixo do nível do mar, sob o estado de Utah. Este evento, que desafiou décadas de suposições sobre onde os terremotos podem ocorrer, é parte de uma rara categoria de eventos sísmicos conhecidos como ‘terremotos continentais de manto’.
O terremoto, que atingiu magnitude 3.8, ocorreu na madrugada de 24 de fevereiro de 1979, sob a cidade de Randolph, perto das fronteiras do Utah com Idaho e Wyoming. Embora ninguém tenha sentido o abalo, as gravações sísmicas apresentavam características incomuns, levando a uma análise mais detalhada.
George Zandt, pesquisador pós-doutoral da Universidade de Utah na época, analisou os dados e calculou que o epicentro estava a cerca de 90 quilômetros abaixo do nível do mar, bem abaixo da crosta terrestre e no manto superior. Zandt, que posteriormente trabalhou na Universidade do Arizona, observou: ‘A profundidade explicou por que não foi sentido na superfície. Realizei outras análises que me convenceram da realidade da profundidade, mas foi difícil convencer outros da existência deste terremoto altamente anômalo no manto, em uma região onde nenhum deveria existir.’
Zandt publicou um resumo breve sobre o terremoto de Randolph em Earthquake Notes, mas a descoberta recebeu pouca atenção. A pesquisa ganhou novo fôlego décadas depois, quando cientistas da Universidade de Utah revisitaram os registros sísmicos originais.
Liderados pelo professor de geologia Keith Koper, o time reexaminou os dados de onda do terremoto de 1979, além de oito outros terremotos suspeitos de profundidade similar que ocorreram no norte do Utah e sudoeste do Wyoming. Sua análise confirmou que todos os nove eventos tiveram origem bem abaixo da crosta, fornecendo evidências fortes para a existência dos chamados terremotos continentais de manto (CMEs).
A importância destes achados aumentou ainda mais quando outro terremoto profundo, desta vez de magnitude 4.1, atingiu a região de Maeser, no Uinta Basin do Utah, em 10 de setembro de 2025. O epicentro deste evento estava a cerca de 68 quilômetros abaixo da superfície, mais de 20 quilômetros abaixo da discontinuidade de Mohorovičić (Moho), que marca a fronteira entre a crosta e o manto.
Em um estudo separado publicado em The Seismic Record, os pesquisadores descreveram o terremoto de Maeser como um ‘evento arquetípico de manto continental’. Estes eventos sísmicos ocorrem em condições extremas de calor e pressão, onde as rochas geralmente deformam-se lentamente em vez de se romperem subitamente. ‘Este é um exemplo de um terremoto nucleando em condições muito incomuns, com alta temperatura e pressão. Quase todo o material nesta profundidade tende a fluir, como caramelo em longos períodos, como milhões de anos’, explicou Koper, diretor das Estações Sismográficas da Universidade de Utah.
Zandt saiu da aposentadoria para colaborar com a nova pesquisa e é listado como coautor. Para determinar a origem dos terremotos, sismólogos examinam os tempos de viagem de diferentes ondas sísmicas registradas por instrumentos na superfície. Pequenas diferenças nos tempos de chegada ajudam os pesquisadores a localizar a origem do terremoto.
Os pesquisadores encontraram várias características que distinguem estes terremotos profundos dos eventos sísmicos mais familiares. Eles ocorrem sozinhos, sem os sismos preliminares e subsequentes comumente associados aos terremotos rasos. Além disso, estão concentrados perto da borda ocidental do Cratão de Wyoming, onde as temperaturas frequentemente excedem 700 graus Celsius.
O Cratão de Wyoming é um bloco antigo e estável da litosfera terrestre que se estende sob partes do Wyoming e estados vizinhos. Koper compara cratões a icebergs, que se estendem para baixo no manto como a quilha de um navio. Situado entre a zona tectonicamente ativa do oeste dos Estados Unidos e a parte mais estável do interior da placa norte-americana, o Cratão de Wyoming experimentou significativa erosão ao longo do tempo geológico. Como resultado, sua estrutura varia pela região, e a litosfera torna-se progressivamente mais fina em direção ao Idaho e Utah.
Os novos terremotos profundos confirmados ocorrem nesta zona de transição. ‘Na escala de milhões de anos, o manto está atingindo o cratão e fluindo ao redor dele. É essa interação onde o fluxo do manto está sendo desviado ao redor da raiz dura do cratão que está causando a taxa de deformação aumentada e criando estresses extras. Pensamos que é essa interação entre a quilha do iceberg e o meio ao seu redor que está levando a esses terremotos’, disse Koper.
A pesquisa foi publicada em 10 de abril em The Seismic Record, sob o título ‘O Terremoto de 10 de Setembro de 2025 de Magnitude 4.1 no Nordeste do Utah, Estados Unidos: Um Evento Arquetípico de Manto Continental’, e em 5 de maio em Geophysical Research Letters, sob o título ‘Terremotos de Manto Superior ao Longo da Borda do Cratão de Wyoming’.
Adicionais coautores incluem Sean J. Hutchings, Fan-Chi Lin, Qicheng Zeng, Relu Burlacu, Katherine Whidden e Valerie Springer, do Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade de Utah. O financiamento para o trabalho foi fornecido pelo Estado de Utah, pelo Departamento de Energia dos EUA e pelo Serviço Geológico dos EUA.
Segundo o portal da Universidade de Utah, os materiais foram fornecidos pela instituição. Nota: o conteúdo pode ser editado para estilo e comprimento.
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