O telescópio espacial James Webb, uma colaboração entre a NASA, ESA e CSA, capturou imagens inéditas de dois jovens astros circundados por discos formadores de planetas, Tau 042021 e Oph 163131. Estas imagens proporcionam uma rara visão lateral de como mundos semelhantes ao nosso podem se formar. Os astrônomos envolvidos no projeto explicam que discos protoplanetários surgem ao redor de estrelas recém-nascidas, quando um aglomerado de gás dentro de uma gigantesca nuvem molecular colapsa para formar uma estrela, deixando gás e poeira orbitando em um disco espesso.
Com o tempo, essa poeira colide e colapsa, formando lentamente planetesimais que podem, eventualmente, evoluir para planetas. Os planetesimais que não conseguem se tornar planetas completos permanecem como asteroides e cometas orbitando a estrela. O gás não consumido por este processo é dissipado pela radiação da nova estrela ao longo de dezenas de milhões de anos, encerrando o disco protoplanetário. Este processo foi crucial na formação do próprio Sistema Solar, dando origem aos asteroides, cometas, gigantes gasosos e planetas terrestres existentes hoje.
Observando outros discos protoplanetários em idades muito menores, é possível entender como este processo funcionou para o Sistema Solar e como os diferentes tipos de planetas que se vêem pela galáxia poderiam ter se formado. As novas imagens dos discos protoplanetários Tau 042021 e Oph 163131, também conhecidos como 2MASS J04202144+2813491 e 2MASS J16313124-2426281, foram capturadas usando os instrumentos NIRCam e MIRI do Webb. Tau 042021 está localizado a cerca de 450 anos-luz na constelação de Touro, enquanto Oph 163131 encontra-se a aproximadamente 480 anos-luz na constelação de Ofiúco.
A peculiaridade compartilhada por esses dois objetos é que, do ponto de vista do Webb, eles estão orientados com a borda do disco voltada para o observador. Isso significa que a luz intensa da jovem estrela no centro é principalmente bloqueada, e é possível ver a fina poeira que se elevou do disco como uma nebulosa acima e abaixo dele, iluminada pela luz refletida da estrela. Não apenas essa visão é incrivelmente bela, produzindo imagens que lembram piões coloridos girando no espaço, mas também é essencial para estudar a composição desses discos formadores de planetas. A distribuição de poeira no disco, tanto dentro quanto acima ou abaixo dele, afeta fortemente onde e como os planetas podem se formar.
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