Descoberta de 27 planetas em sistemas binários desafia a ciência

A vastidão do cosmos acaba de se tornar ainda mais fascinante com a descoberta de 27 potenciais novos planetas que orbitam dois sóis. Esses mundos, reminiscentes do icônico planeta desértico Tatooine da saga Star Wars, foram trazidos à luz pelos esforços de astrônomos que exploram as profundezas do universo.

Até o momento, apenas cerca de 18 planetas circumbinários haviam sido identificados, destacando a raridade dessas descobertas. Em contraste, mais de 6.000 planetas orbitando estrelas únicas, como a Terra em relação ao Sol, já foram catalogados.

Em uma publicação oportuna para o famoso Dia de Star Wars, celebrado em 4 de maio, cientistas revelaram a existência de quase 30 novos candidatos a planetas. As distâncias desses astros variam entre 650 e 18.000 anos-luz da Terra, segundo informações do The Guardian.

O professor associado Ben Montet, da Universidade de Nova Gales do Sul, que liderou o estudo, reconheceu que muitos aspectos da astronomia são pouco tangíveis. No entanto, graças à cena do pôr do sol de Tatooine no primeiro filme de Star Wars, muitos conseguem imaginar como seria um planeta circumbinário.

Mais da metade das estrelas do universo existem em sistemas binários ou múltiplos, tornando essa descoberta ainda mais intrigante. Tradicionalmente, planetas circumbinários eram identificados por seus trânsitos, quando um planeta passa diante de uma estrela, criando um mergulho no brilho da estrela.

Esse fenômeno, porém, só ocorre quando o planeta e sua estrela estão perfeitamente alinhados com nossa linha de visão da Terra, o que significa que muitos sistemas podem estar sendo perdidos. Montet comparou a dificuldade de encontrar planetas a tentar ver uma vela ao lado de um grande poste de luz.

Os pesquisadores empregaram um método conhecido como “precessão apsidal”, buscando um balanço entre estrelas que orbitam e eclipsam umas às outras. Observando o tempo exato desses eclipses, foi possível inferir a presença de outros corpos no sistema.

Margo Thornton, principal autora do estudo e candidata a PhD na UNSW, explicou que, após eliminar outros fatores, 36 sistemas estelares de 1.590 analisados apresentaram comportamentos que só poderiam ser explicados por um terceiro corpo. Em 27 desses casos, é possível que os objetos tenham massa planetária.

Thornton destacou que mais pesquisas sobre os espectros desses corpos são necessárias para confirmar formalmente se são planetas circumbinários. A dúvida reside em determinar se são planetas, anãs marrons ou estrelas.

Os planetas, que provavelmente variam em tamanho desde Neptuno até dez vezes mais pesados que Júpiter, foram descobertos usando dados do Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito da NASA, lançado em 2018. A astrofísica Dr. Sara Webb, da Universidade de Tecnologia Swinburne, elogiou as técnicas inovadoras da equipe, que poderiam ser usadas para encontrar mais candidatos planetários no futuro.

Webb observou que os planetas circumbinários provavelmente teriam “ambientes muito extremos”, diferentes de qualquer coisa em nosso sistema solar. No entanto, um planeta como Tatooine poderia existir em uma zona habitável entre as órbitas de suas duas estrelas, onde não seria nem muito quente nem muito frio.

Quando o primeiro Star Wars foi lançado, a existência de exoplanetas era apenas uma especulação. No entanto, muitas das previsões artísticas sobre o universo acabam encontrando eco na ciência, como evidenciado por esta pesquisa publicada nos Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.