A China atingiu os EUA onde mais dói em resposta às tarifas do governo Trump, impondo restrições à exportação de sete elementos de terras-raras que os americanos têm pouca capacidade de produzir ou refinar.
No curto prazo, é impossível aos EUA atender sua própria demanda por esses minerais, segundo Luisa Moreno, presidente da Defense Metals Corp., empresa de exploração mineral focada em depósitos de terras-raras. O país não produz “quase nenhum” dos materiais agora restritos, e a China não pode ser totalmente substituída como fornecedora, disse ela.
No início de abril, a China implementou medidas de controle sobre exportações de samário, gadolínio, térbio, disprósio, lutécio, escândio e ítrio. O Ministério do Comércio chinês afirmou que a medida visa proteger a segurança nacional, em linguagem semelhante à usada por Trump em uma ordem executiva de março para aumentar a produção americana de minerais críticos.
As restrições focam em terras-raras pesadas, das quais a China processa quase 100%, deixando os EUA vulneráveis, disse Gracelin Baskaran, do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. O país não tem capacidade doméstica para isso.
O sistema de licenças de exportação ainda não foi implementado, o que deve causar interrupções no fornecimento enquanto as regras são estabelecidas. Jena Santoro, da Everstream Analytics, estima que levará pelo menos 45 dias para as licenças serem emitidas e os embarques retomarem.
As terras-raras são essenciais para smartphones, veículos elétricos, equipamentos médicos e defesa. As variedades pesadas são vitais para caças F-35, submarinos e mísseis Tomahawk. A China também proibiu, em 2023, a exportação de tecnologias para produção de ímãs de terras-raras.
Os EUA produzem menos de 1% das terras-raras globais. A mina Mountain Pass, da MP Materials, é a única instalação ativa de extração e processamento no país. Baskaran destacou que os EUA nem sequer dominam tecnologias-chave, como a extração por solventes para separar os elementos.
Para reduzir a dependência, os EUA podem levar de 5 a 10 anos no melhor cenário, disse Moreno. Enquanto isso, os preços de produtos como motores elétricos, turbinas eólicas e equipamentos médicos devem subir. No setor militar, o aumento de gastos pode comprometer investimentos em serviços sociais e infraestrutura.
Baskaran criticou a inação dos EUA: “Demos à China um poder enorme na mesa de negociações”. O governo Trump estuda criar estoques de metais críticos, mas a dependência atual ainda deixa o país em desvantagem.
Autora: Myra P. Saefong
Fonte: MarketWatch
Data: 15 de abril de 2025
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